Om du någonsin bor i Japan kommer du förr eller senare att stöta på kanji tecknet 和. Det uttalas ”wa” och används ofta som prefix i kanji-sammansättningar för att betyda ”japansk” eller ”japansk stil”. Här är några exempel:
和紙 (washi) = japanskt papper
和歌 (waka) = en (klassisk) japansk dikt
和服 (wafuku) = japanska (traditionella) kläder
和室 (washitsu) = ett (traditionellt) rum i japansk stil.
和風 (wafū) = japansk stil
和語 (wago) = ett inhemskt japanskt ord
Användningen av 和 för att ge en mycket ren och traditionell känsla av ”japanskhet” är allestädes närvarande i det japanska språket. Men ”japansk” är faktiskt inte den primära betydelsen av detta tecken. Dess ursprungliga betydelse är ”harmoni”, och ”japansk” är en sekundär betydelse som japanerna valde för sig själva.
”Wa” är det äldsta registrerade namnet på Japan och förekommer i flera gamla kinesiska texter. Kineserna använde dock en annan kanji för detta namn: 倭. Tyvärr har detta tecken också den ganska föga smickrande betydelsen ”dvärg”, och det är inte förvånande att japanerna inte gillade det. Någon gång på 700-talet bestämde de sig för att byta ut 倭 mot 和 som hade samma uttal, men den mycket mer tilltalande betydelsen ”harmoni”. Japanerna lånade också samma kanji för att skriva namnet på Yamato-kungadömet från vilket nationen Japan härstammar. Skrivet 大和, som bokstavligen betyder ”Stora Wa”, uttalas dessa två kanji tillsammans som ”Yamato”. 大和魂 (yamato-damashii) är en annan term som myntades vid ungefär samma tid för att uttrycka begreppet ”den japanska andan”; de integrerade värdena hos det japanska folket och deras kultur.
Det faktum att japanerna valde detta tecken för att namnge sig själva är mycket talande. ”Wa” som betyder ”harmoni” var ett mycket viktigt begrepp under Japans formativa år. Influerad av kinesiska konfucianska och buddhistiska filosofier skrev den legendariske regenten prins Shōtoku (574 – 622) specifikt in和 i sin konstitution för den japanska nationen. I detta dokument, som lade den moraliska ramen för Japan som begynnande nationalstat, skrev prins Shōtoku: ”Harmoni bör värderas och gräl bör undvikas. …När de överordnade är i harmoni med varandra och de underordnade är vänliga, då diskuteras angelägenheterna i lugn och ro och den rätta synen på saken råder.”
和 är fortfarande en stor del av hur japanerna ser på sig själva. Kanji förekommer i Japans nyaste epoknamn: 令和 eller Reiwa, och 和har faktiskt använts i epoknamn vid 19 tidigare tillfällen. Dessutom är det ideala tillståndet av social harmoni som 和 uttrycker fortfarande en integrerad del av det som får Japan att fungera. Gruppens värderingar och samhällets välfärd ses som viktigare än individuella ambitioner eller önskemål. En god medborgare är en som bidrar till det övergripande ”wa” och detta ger fred (eller 平和 heiwa) och samförstånd (eller 調和 chōwa). Ofta kontrasterar kommentatorer av japansk kultur denna gruppetik mot den mer individualistiska kulturen i västerländska samhällen. Ibland ses denna betoning av gruppen framför individen i ett negativt ljus. Genom att kräva social enhet kan individualiteten gå förlorad och individuella rättigheter undertryckas. En närmare titt på teckenets etymologi和 visar oss dock att detta inte borde vara fallet.
和 består av två delar. Till vänster finns 禾 som föreställer ett ax. Till höger finns 口 som föreställer en mun. Vissa lärda säger att kornet representerar flexibilitet och mjukhet. Vi kan se denna betydelse i några av kanjis japanska läsningar:
和らぐ (yawaragu) – att mjuka upp, lugna
和らげる (yawarageru) – att mjuka upp, moderera, to relieve
和む (nagomu) – to be softened, to calm down
口 å andra sidan är en antydan till tal, och olika röster som sjunger i harmoni.
En annan förklaring till detta teckens ursprung är att禾 tillsammans med 口 antyder korn i munnen, och därmed något gott. En god måltid är en måltid där olika ingredienser förs samman och blandas så att deras olika smaker harmoniseras till en tillfredsställande helhet. Även om det har antytts att 和 i den japanska kulturen kan vara ett undertryckande av individualitet, kan vi i denna kanjis ursprung se en förståelse för att gruppharmoni faktiskt är beroende av olika, distinkta element som kompletterar och förstärker varandra. Det finns en hel del innebörd i 和.
Michael Lambe