Free Press

2006 dog den brittiske bergsklättraren David Sharp nära toppen av Mount Everest. Hans död i sig var visserligen tragisk men inte särskilt anmärkningsvärd; tio andra klättrare miste livet på berget det året. Det var dock omständigheterna kring hans död, som skedde i en kalkstensnisch cirka 350 vertikala meter från toppen, som ledde till en betydande debatt om både de risker som klättrare utsätter sig för för att nå det ultimata målet och deras attityd till sina medalpinisters välbefinnande. Offentliga personer som Sir Edmund Hillary anklagade ilsket andra klättrare som befann sig på berget samma dag som Sharp dog för att inte ha hjälpt honom på grund av vad som ibland kallas ”toppfeber”, dvs. ett behov av att till varje pris fullfölja sin klättring när man väl är så nära toppen. Mer än 40 klättrare passerade Sharp när han långsamt dog av hypotermi och akut höjdsjuka. Endast ett fåtal försökte hjälpa honom.

David Sharp föddes 1972 i Hertfordshire och var en skicklig bergsklättrare. Efter att ha studerat vid universitetet i Nottingham och tagit en magisterexamen i ingenjörsvetenskap arbetade han i många år för en försvarsföretagare. 2005 sade han upp sig för att börja arbeta som lärare hösten därpå.

Fyra år tidigare gjorde han sitt första försök att bestiga en ”eight-thousander”, en av de 14 topparna som är över åtta kilometer höga. Expeditionen till Gasherbrum II i Karakorambergen misslyckades, men utan att låta sig avskräckas reste Sharp till det närliggande Himalaya året därpå. Den här gången var hans mål det 8 188 meter höga Cho Oyu, världens sjätte högsta berg. Den här gången var hans expedition framgångsrik och han bestigde det som en del av en grupp som leddes av den erfarne irländske klättraren Richard Dougan. Även om Dougan uttryckte farhågor om att Sharps långa, magra ram och brist på kroppsfett gjorde honom särskilt sårbar för de iskalla förhållandena vid höghöjdsklättring, var han imponerad av hans färdigheter i bergsklättring. När en medlem av gruppen omkom i ett sprickfall på Cho Oyu bjöd Dougan in Sharp att ta den nyss lediga platsen vid ett planerat försök att bestiga Mount Everest året därpå.

Sex män deltog i expeditionen, men endast två av dem övervann de svåra förhållandena och nådde toppen av världens högsta topp. Sharp var inte en av dem, eftersom han drabbades av allvarliga köldskador som hindrade honom från att slutföra bestigningen. Trots bakslaget hade han acklimatiserat sig väl och Dougan ansåg att han var den starkaste medlemmen i laget. Efter att ha avbrutit sitt eget toppförsök var han en av dem som hjälpte en kämpande spansk klättrare och försåg honom med extra syrgas. Hans frostskador kostade honom till slut flera tår.

Detektivt återvände Sharp till Everest för säsongen 2004, och den här gången klättrade han med ett nytt, europeiskt team. Trots att sju män den här gången nådde toppen misslyckades Sharp återigen i sitt försök och tvingades vända om på cirka 8 500 meters höjd, nära den grotta där han skulle möta sitt öde två år senare. Medlemmar av expeditionen uppgav senare att Sharp hade varit oenig med dem om ett antal säkerhetsåtgärder, bland annat att han trodde att det var lönsamt att klättra ensam och att extra syrgas var onödigt.

Våren 2006 återvände Sharp för sista gången till Himalaya. Den här gången tänkte Sharp inte ansluta sig till en organiserad expedition utan försöka sig på egen hand och gav det nepalesiska äventyrsföretaget Asia Trekking i uppdrag att göra de nödvändiga arrangemangen. Han betalade omkring 7 400 dollar för sin resa, vilket är långt ifrån kostnaden för organiserade expeditioner som kan uppgå till 100 000 dollar. När en klient från Asia Trekking nådde baslägret var han eller hon i praktiken ensam, även om de fjorton klienterna utgjorde en informell grupp. Det är värt att notera att ytterligare tre Asia Trekking-kunder miste livet under 2006, tillsammans med två sherpas. Förutom att Sharp var utan stöd från ett organiserat team klättrade han med endast begränsad syrgastillförsel (senare rapporterades det att han bara hade två flaskor) och hade ingen radio.

Efter sin ankomst till baslägret började Sharp acklimatisera sig till höjden och gjorde ett flertal delvisa bestigningar för att upprätta och förvara läger högre upp på berget. Hans avsaknad av lagkamrater innebär att det råder en viss osäkerhet kring hans sista timmar, men han verkar ha påbörjat sin sista strävan mot toppen sent på kvällen den 13 maj. Han hade inte berättat om sitt försök för någon av de andra kunderna hos Asia Trekking.

Sharps rörelser den 14 maj är oklara, men en amerikansk klättrare berättade att han träffade en man som han trodde var David Sharp vid basen av det tredje steget, en 10 meter hög bergvägg under snöfältet på toppen. Andra klättrare hade sett en person som de senare trodde var Sharp klättra uppför den nordöstra ryggen, vilket var oroväckande sent på dagen för ett toppförsök. Det finns en god chans att Sharp lyckades med sitt toppförsök, eftersom han sågs klättra upp, om än långsamt, nära toppen. När hans kropp senare undersöktes saknades hans kamera, vilket gör att frågan om han bestigit toppen eller inte är obesvarad. Hur som helst, den extrema kylan, tröttheten, det snabbt sjunkande mörkret och de troliga problem som berodde på att han saknade extra syrgas fångade Sharp under nedstigningen, fortfarande långt över 8 000 meter. Bristen på tillräckligt med syre för att stödja mänskligt liv och den dödliga kylan gör att dessa extrema höjder har fått det fördomsfulla namnet ”dödszonen”.

Skär och desperat sökte Sharp skydd i en liten överhängande grotta som kallas ”Green Boots Cave”, uppkallad efter de utmärkande klätterstövlar som liket av en indisk klättrare hade, som förlorade sitt liv där under Everestkatastrofen 1996. Grottan och den kropp som den innehåller ligger nära huvudvägen uppför den nordöstra åsen och är känd som en makaber framstegsmarkör för klättrare på den populära rutten. Sharp dog slutligen tätt intill kroppen, med armarna omslutna av benen.

Kort efter midnatt den 15 maj började klättrare som påbörjade sina egna uppstigningsförsök att passera grottan. Många såg troligen inte den drabbade Sharp i mörkret. Andra antog att han redan hade dött, eller fattade beslutet att han var bortom all hjälp med tanke på omständigheterna. Medlemmar av ett turkiskt team såg att han fortfarande levde, men trodde att han bara tog en kort vila. Medlemmar av samma grupp mötte honom igen efter att ha avbrutit sitt toppförsök och konstaterade att han fortfarande levde, om än knappt. Han hade fått slut på syre, led av allvarliga köldskador och hans lemmar hade frusit. Medlemmarna i teamet gav sig iväg för att hämta ytterligare syre med avsikt att återvända, men de hindrades från att göra det efter att en av deras egna medlemmar började kämpa med förhållandena.

Ett nyzeeländskt team, bestående av den erfarne guiden Mark Woodward, hans klienter och sherpas, stötte också på Sharp under de tidiga timmarna den 15 maj. Eftersom de noterade hans allvarliga tillstånd, försökte de att knuffa och skrika honom vaken och skrek åt honom att följa de uppstigande klättrarnas strålkastare tillbaka till ett läger. Han reagerade inte på deras försök, inte heller på att en ficklampa lystes in i hans ögon. Woodward bedömde att ett räddningsförsök av Sharp i hans tillstånd, särskilt med tanke på mörkret, var omöjligt och tog beslutet att fortsätta. Vid nedstigningen fann de att han fortfarande levde, men att han darrade kraftigt och saknade sin hatt och sina glasögon. Efter att två sherpas ägnat 20 minuter åt att försöka flytta honom utan framgång försökte de ge honom syre och dryck samt gnugga hans lemmar för att försöka stimulera cirkulationen. Han kunde mumla svar på några frågor och berättade för en sherpa vad han hette och att han var med Asia Trekking. Han kunde dock inte stå, inte ens med stöd. Trots att det nu fanns ett antal starka sherpas på plats var det omöjligt att bära Sharp genom de utmanande klättringarna nedanför. Många bergsklättrare hävdar att om en klättrare inte kan gå på den höjden kan de lika gärna befinna sig på månen när det gäller möjligheten till räddning.

Efter att berättelser om omständigheterna kring Sharps död spreds i stor omfattning i internationella medier kritiserade många bergsklättrare dem som hade misslyckats med att försöka rädda honom. Sir Edmund Hillary var bland de mest högljudda och förklarade att han var ”förfärad” över de moderna klättrarnas känslolöshet. Andra har hävdat att Sharp inte hade vidtagit nödvändiga försiktighetsåtgärder, eller till och med att han verkade ha en dödslängtan.

Sharps kropp finns fortfarande kvar på berget, en av de cirka 250 olyckliga som fortsätter att vistas på Everest. Sedan 34-åringen blev den 199:e kända klättraren att förlora livet har ytterligare 106 män och kvinnor omkommit i ett försök att besegra världens högsta topp.