Michelle och Stephen, en dataprogrammerare, gick igenom sin budget post för post och strök överflödiga utgifter. De skjuter upp större inköp. De använder många kuponger och äter mindre ute. Michelle känner till alla restauranger som har barnfria kvällar.
Med hjälp av YouTube och råd från släktingar har makarna också tagit sig an olika hemreparationsprojekt själva: de byter ut läckande kranar och toaletter, vädersäkrar alla sina fönster.
Även om de har gjort en hel del nedskärningar säger Michelle att det fortfarande är mycket att jonglera dag för dag.
”Det är en utmaning, och egentligen är skattelättnaden som regeringen ger oss … den är densamma som den var på 1980-talet”, säger hon. ”Och det finns inte en chans att vi betalar samma belopp för barnomsorg nu som vi betalade på 1980-talet.”
Michelle hänvisar till Flexible Spending Accounts för vård av anhöriga, som gör det möjligt för anställda att lägga undan pengar före skatt från sin månadslön för barnomsorg för barn som är yngre än 13 år. Dessa bidrag är begränsade till 5 000 dollar per år – och har varit det sedan 1986. Jämför det med de genomsnittliga veckokostnaderna för barnomsorg, som har ökat med nästan 70 procent från 1985 till 2011, de senaste tillgängliga uppgifterna från Census Bureau.
”När man tänker på det så spenderar vi 5 000 dollar per år under det första kvartalet”, säger hon.
Och än så länge har kongressens försök att höja gränsen – och indexera vård av anhöriga till inflationen – inte lett någonstans.
Michelle och Stephen har också diskuterat möjligheten att en förälder ska stanna hemma. De satte sig ner och räknade när de fick reda på att de skulle få tvillingar.
”Om det bara handlade om dagvård skulle jag stanna hemma”, säger hon. ”Men eftersom jag också står för matvaror, min bil och en liten del av försörjningen har jag inte råd med det. Det skulle inte vara vettigt för oss.”
Det finns ånger i Michelles röst när hon diskuterar hur lite hon och hennes man sparar. Den ljusa sidan är att det lilla de sparar, säger hon, går till sparkonton som de inrättat för barnen.
Många amerikaner hoppas kunna ge sina barn det som deras föräldrar gav dem, men den krassa ekonomiska verkligheten är att det i många fall helt enkelt inte kommer att vara möjligt.
Under tiden har familjen Chester identifierat punkter där kostnaderna kommer att sjunka: när det inte finns några fler blöjor (100 dollar mindre i månaden), när tvillingarna flyttar in i småbarnsrummet på daghemmet (80 dollar mindre). Varje förändring, som Michelle uttrycker det, ”ger oss bara lite mer andrum och kanske en chans att börja öka våra besparingar.”
Hennes råd till andra föräldrar som kämpar med barnomsorgskostnader?
”Gör en plan och håll dig till den. Håll dig till den så mycket du kan. Det kommer alltid att dyka upp något, men om du har en plan vet du hur siffrorna kommer att falla”, säger hon. ”Och det är en tröst på kvällen när man kan gå och lägga sig och säga: ’Okej, jag vet åtminstone att jag har råd med mitt hus, mina barn på en säker plats, hushållsavgifter och matvaror’. Allt annat? Inte så viktigt.”
En familj i North Carolina pratar pengar varje månad
En hel del familjer förlitar sig på mor- och farföräldrar för barnomsorg. För familjer med lägre inkomster är släktingar ofta det enda alternativet. Men även för familjer med högre inkomster är släktingar en viktig backup för att förhindra att de ofta bräckliga barnomsorgsarrangemangen inte går i stöpet.
Det är fallet för Brian Hickey i Raleigh, N.C. Även när hans barn var i heltidscentralbaserad omsorg, säger han, fanns det fortfarande sjukdagar.
”Tack gode Gud att mina föräldrar fanns i området”, säger han.
Men hans föräldrar har ett eget liv, och Hickey är försiktig med att ta dem för givna.
”Gamla människor brukade säga till mig, slita inte ut ditt välkomnande”, säger 35-åringen med ett skratt.Det går inte att komma runt den ekonomiska bördan av barnomsorg.
”Det är en astronomisk kostnad”, säger Hickey, vars barn nu är 12, 8 och 5 år gamla.
Hanteringen av kostnaderna för barnomsorg är ”förmodligen den mest stressiga delen av mitt liv”, säger den 35-årige geoteknikingenjören.
Heltidsvård av de två yngre barnen kostar Hickey och hans fru ungefär en fjärdedel av deras nettomånadsinkomst – bara 125 dollar mer per månad än deras amortering. Hickeys är en annan familj som betalar långt över 10 procent av sin inkomst för barnomsorg – över den amerikanska regeringens standard för prisvärd omsorg.
På pappret, säger Hickey, borde familjens hushållsinkomster – hans fru arbetar inom detaljhandeln – räcka. Men med studielån och barnbidrag till sitt äldsta barn säger Hickey att det i verkligheten var svårt att betala för barnomsorgen.
Han kunde ha hittat ett billigare alternativ – men ville inte kompromissa med kvaliteten.
”Jag ville inte att mitt barn skulle vara någonstans … i åtta timmar utan att lära sig något, utan att göra något, utan förväntningar på att växa eller utvecklas”, säger han.
Och om det var svårt att hitta den balansen för Hickeys tvåföräldersfamilj från medelklassen, är det desto svårare för familjer med lägre inkomster eller ensamstående föräldrar.
Hickey säger att öppna samtal om ekonomi och en ständig omvärdering av de ekonomiska prioriteringarna är viktiga sätt för honom och hans fru att försöka hålla stressen i schack.
”Varje månad är det ett samtal i det här huset. Varje månad sätter vi oss ner”, säger han. ”Man måste göra sina val. Var befinner vi oss och vad kan vi göra för att fortsätta att gå framåt? För oss är det så att om man gör det ofta, gör man bättre val. Vänta inte tills det blir ett problem.”
Trots klagomålen om kostnadsbördan, instämmer Hickey med andra föräldrar när han koncentrerar sig på det som verkligen är viktigt: pålitlig, pålitlig barnomsorg.
”När allt kommer omkring kan jag förlora mitt hus, mitt jobb, min bil, du kan ersätta dem”, säger han. ”Du kan inte ersätta dina barn.”