Smyrna, en forntida stad som nu är omgiven av den moderna staden Izmir, etablerades ursprungligen omkring 1000 f.Kr. av eoliska grekiska bosättare i ”Gamla Smyrna” (Bayraklı Höyüğü) på en liten halvö som skjuter ut från Mindre Asien i Egeiska havet, ungefär som det gamla Tyrus. Det var i detta gamla Smyrna som den berömda grekiska poeten Homeros, författare till eposen Iliaden och Odysséen, troligen föddes omkring 850 f.Kr. och en helgedom till Homeros stod under romartiden (Herodotos, Historier; Strabo, Geografi; mynt från Smyrna). Sedan, strax efter Alexander den stores tid i slutet av 400-talet f.Kr., byggdes ett ”nytt” Smyrna av seleukiderna längs kusten och uppför sluttningarna av berget Pagos/Kadifekale (Strabo, Geografi). Denna region blev så småningom en del av provinsen Asien under den romerska perioden, och Smyrna, mellan Efesos och Pergamon, utvecklades till en rik hamnstad och en av de viktigaste städerna i provinsen, med en befolkning på nästan 100 000 invånare (Yamauchi, New Testament Cities in Western Asia Minor). Det ursprungliga namnet på bosättningen är okänt, men gamla legender hävdar att staden fick namnet ”Smyrna” antingen från en myt om en amazon vid namn Smyrna som gav sitt namn till staden och till en stadsdel i Efesos, eller kanske mindre troligt, men möjligen besläktat med det grekiska ordet för ”myrra” (Strabo, Geography; Stephanus of Byzantium; Liddell et al, A Greek-English Lexicon).
Under den romerska perioden var Smyrna tydligen en stad med stor skönhet och imponerande arkitektur som kretsade kring Pagusberget som en ”krona” (Philostratus, Apollonius av Tyana; Strabo, Geografi; jfr Uppenbarelseboken 2:10 ”livets krona”). När man gick genom staden såg man den Efesiska porten, ett gymnasium (nära hamnen), ett stadion (västra sidan), en teater (med plats för 20 000 personer och belägen på den nordvästra bergssluttningen), tempel för Zeus (inklusive ett stort altare), Cybele (modergudinnan), nära hamnen), Afrodite, Dionysius och kejsarna (troligen Tiberius 26 e.Kr. och Domitianus före 96 e.Kr.), hamnen, ett bibliotek och en massiv agora med en bema i väster och en basilika i norr (McRay, Archaeology and the New Testament; Strabo, Geography; Vitruvius; Jones, ”Heracles at Smyrna”; Hasluck, ”Dionysos at Smyrna”). Eftersom Smyrna skadades allvarligt av en jordbävning år 178 e.Kr. reparerades eller återuppbyggdes den romerska staden under det andra århundradet e.Kr., men de flesta av strukturerna och utformningen är förmodligen i stort sett desamma som under det första århundradet. Denna rika stad var också känd för sitt exceptionellt goda vin som kunde användas för både njutning och medicinska ändamål (Strabo, Geografi).
Med en lång historia av band till Rom, inklusive en gammal allians och ett tempel till Roma som byggdes omkring 195 f.Kr. var Smyrna ett självklart val för ett kejserligt tempel i Asien (Cicero, Pro Flacco). Tillsammans med de andra städerna i provinsen Asien tävlade Smyrna om äran att bygga ett tempel till Tiberius år 26 e.Kr., vann äran och blev ”tempelvaktare” för den kejserliga kulten (Tacitus, Annals; Lewis, ”Sulla and Smyrna”). På 200-talet e.Kr. byggde Smyrna ännu ett kejserligt tempel till Hadrianus. Tillsammans med inskriptioner som hedrade kejsarna och statyer av Domitianus och Trajanus avbildade mynt som gavs ut av staden ofta kejsare och till och med de kejserliga templen, så det är uppenbart att Smyrna var ägnat åt dyrkan av kejsaren och den kejserliga kulten.
I Uppenbarelseboken riktade Johannes sitt andra brev till Smyrna, eftersom staden låg strax norr om Efesos och närmast på den halvcirkelformade vägen för de sju kyrkorna i provinsen Asien (Uppenbarelseboken 1:11; McRay, Archaeology and the New Testament). Hänvisningen till Jesus som den ”som var död och har vaknat till liv” kan ha använts i brevet för just denna stad på grund av dess återuppbyggnad och återuppståndelse (Uppenbarelseboken 2:8). I brevet till Smyrna påpekar Johannes att de kristna i Smyrna har upplevt förtryck och att de är ”fattiga” men också rika, vilket anspelar på stadens rykte som hednisk och rik (Uppenbarelseboken 2:8-9). Brevet fortsätter sedan med att nämna hädelse från judar som i själva verket ingår i en ”Satans synagoga”, och i framtiden att några av de kristna kommer att kastas i fängelse, men att de måste vara trogna till döden (Uppenbarelseboken 2:9-10). Skrivet under Domitians tid och kristna förföljelser mötte kyrkan i Smyrna ännu mer motstånd än de flesta, på grund av det starka inflytandet av kejsardyrkan i staden, som vid den tiden var lagstadgad och bestraffades med fängelse eller dödsstraff. En tolkning av hänvisningen till ”Satans synagoga” är tentativ, men den kan syfta på judar som inte bara motsatte sig kristendomen utan också deltog i kejsarkulten. Liksom i många andra städer i Mindre Asien fanns det ett betydande samhälle av judar, inklusive minst en synagoga (Uppenbarelseboken 2:9; Josephus, Antiquities). Tyvärr var många av dessa judar våldsamt motståndare till kristendomen, och precis som Paulus och hans vänner hade blivit motarbetade och attackerade av judar i andra städer, stod de kristna i Smyrna också inför förföljelse från inte bara hedningarna utan också från judarna. Polykarpus, som hade känt och undervisats av aposteln Johannes, blev martyr i Smyrna på uppmaning av judar omkring år 156 e.Kr. (Polykarpus martyrdom; Eusebius, Ecclesiastical History). Den kyrkliga biskopen och apologen Irenaeus från det andra århundradet föddes i Smyrna och kände Polykarpus i sin ungdom, även om han flyttade till Lyon i Gallien för att leda den lokala kyrkan där.