Innan vi dyker in i nästa avsnitt måste vi klargöra att det inte finns något slutgiltigt svar på denna fråga. Många människor har erbjudit insikter, vare sig de backas upp av bevis eller inte. Svaret är sannolikt ytterst komplext och en blandning av alla aspekter av det moderna livet och samhällets påtryckningar.
Ingen människa är likadan, ingen människas upplevelser är lika, ingen människas upplevelse av ångest är lika, ingen människas upplevelse av ångest är likadan.
Det är därför högst osannolikt att det kommer att finnas ett svar som passar alla storlekar.
Med detta sagt finns det en rad teorier som försöker förklara varför ångest kan krypa stadigt i förgrunden.
Som vi har sett är antalet människor i rikare samhällen som har en ångestsjukdom förvånansvärt högt.
Det är dock värt att notera att många människor som upplever daglig ångest kanske inte uppfyller kriterierna för en ångestsjukdom men ändå är drabbade.
Dessa människor är svårare att kvantifiera; de flyger under radarn, de utstår inte tillräckligt mycket psykologiskt obehag för att ingå i GAD:s led men känner ändå av dess kraft.
”Om någon kör om mig på vägen hem övertygar ångesten mig om att det är mitt fel att jag körde för långsamt. Om en familjemedlem eller vän råkar ut för en olycka övertygar ångesten mig om att det är mitt fel att jag inte önskade dem en säker resa.”
Anon.
Nedan följer några teorier som har sparkats runt av personer som är intresserade av hur ångest kan utvecklas.
En förändring i samhället
En del säger att människor i västerländska samhällen blir mer psykologiskt känsliga eftersom trycket på oss att överleva är mindre nu när mat och vatten finns i överflöd. De menar att vår blick har rört sig bort från överlevnad och förskjutits inåt.
De hävdar att vi nu fokuserar på yttre önskningar, såsom en ny bil och ett stort hus, snarare än inre önskningar, inklusive glädjen med familj och vänner och mötet med andra i samhället.
Det låter som om allt detta kan vara svårt att fastställa med hjälp av forskning, men vissa forskare har kommit fram till liknande slutsatser.
En studie som publicerades på 1990-talet visade att människor som strävade efter pengar, utseende och status hade större sannolikhet att känna sig ängsliga och deprimerade.
En studie som undersökte förändringar i attityder hos nybörjare under en 40-årsperiod visade att antalet studenter som lägger vikt vid ekonomiska vinster nästan har fördubblats sedan 1960-talet, medan ”att utveckla en meningsfull livsfilosofi” har sjunkit i betydelse dramatiskt.
En metaanalys som undersökte ökad psykopatologi hos U.USA:s ungdomar över tid och drog slutsatsen att ”resultaten passar bäst in på en modell som citerar kulturella förskjutningar mot yttre mål, såsom materialism och status, och bort från inre mål, såsom gemenskap, mening i livet och tillhörighet.”
Motivationerna glider bort från gemenskapen och över till individen. Materialismen är överordnad i det moderna samhället. Det är omöjligt att dra en rak linje mellan dessa förändringar i kulturen och ångest, men vissa frestas att göra det.
”Det värsta är att inte kunna fokusera – ångest framkallar en tjock dimma i hjärnan, vilket gör det riktigt svårt att koncentrera sig på jobbet. Att inte kunna koncentrera sig på jobbet gör i sin tur att jag känner mig orolig för andras uppfattning om min prestation, vilket ger näring åt cirkeln.”
Anon.
Livande ensam
Det är mycket vanligare att människor i dag lever ensamma än vad de gjorde för 50 år sedan. I USA 1960 bodde mindre än 7 procent av de vuxna ensamma. 2017 hade den siffran stigit till långt över en tredjedel av de vuxna.
Kan detta spela en roll? Naturligtvis är många människor otroligt glada över att leva ensamma – andra är dock inte det.
Loneliness har fått stort intresse under de senaste åren och har diskuterats som en potentiell riskfaktor för bland annat depression och Alzheimers.
Och även om depression och ångeststörningar är separata tillstånd upplever personer med depression ofta liknande symtom, till exempel nervositet. Social ångeststörning uppträder ofta tillsammans med svår depression.
Det är faktiskt så att de som senare utvecklar en depression ofta utvecklar en ångeststörning tidigare i sitt liv.
Angslan förekommer också ibland som en del av de humörförändringar som sker i de tidiga och mellersta stadierna av Alzheimers.
Loneliness kan också förvärra symtomen för dem som lider av kronisk smärta, ett tillstånd som ofta för med sig ångest i släptåg.
Samma sak, att befinna sig i ett tillstånd av hög ångest kan öka nivån av upplevd smärta och därmed skapa en ond cirkel; om någon har ont känner de sig ängsliga och ångesten driver på smärtan.
Det verkar som om social isolering potentiellt skulle kunna öka ångesten genom ett antal vägar.
För att ytterligare fördunkla vattenmassan väljer en del människor som upplever höga nivåer av ångest att leva ensamma. Så det högre antalet människor som lever ensamma kan vara en del av orsaken och effekten av en ökning av ångestnivåerna i västvärlden.
En kemisk värld
Kanske finns det något i vattnet? Det låter lite konspiratoriskt, men vi bör inte avfärda det utan vidare. Det finns verkligen ett oöverskådligt utbud av kemikalier i den miljö vi lever i.
En litteraturöversikt – som publicerades 2013 – bedömde bevisen för att kemikalier i miljön kan påverka hjärnans utveckling medan vi befinner oss i livmodern.
I sin granskning av befintlig forskning undersökte forskarna kemikalier som är välkända för att vara giftiga (t.ex. bly), kemikalier som har betraktats som farliga först under de senaste decennierna (t.ex. metylkvicksilver) och föreningar som först nu undersöks med avseende på potentiell toxicitet (bl.a. vissa ingredienser i plast).
Av de kemikalier som de testade var det bara två som var kopplade till ångest, specifikt. Dessa var ftalater och bisfenol-A, som båda används vid tillverkning av plast. Resultaten var dock inte entydiga och de relevanta studier som de analyserade gav motstridiga resultat.
En stor BMJ-studie som omfattade mer än 70 000 kvinnliga sjuksköterskor drog kopplingar mellan luftföroreningar och ångest.
För att komma fram till denna slutsats uppskattade forskarna den långsiktiga exponeringen för föroreningar och jämförde den med data från ett frågeformulär om ångest. De fann att de som hade högre exponeringsnivåer var mer benägna att rapportera symtom på ångest.
Detta forskningsområde är notoriskt svårt att reda ut; människor exponeras aldrig för bara en enda kemikalie. Vi badar alla i en cocktail av varierande sammansättning; en cocktail vars ingredienser förändras under dagarna, månaderna och åren.
Det kommer att dröja länge innan ens halvfasta slutsatser kan dras om miljökemikalier och ångest.
”Min ångest är vanligtvis lite som ett vitt brus i bakgrunden – jag fortsätter med livet, men det känns alltid som om det är något jag saknar, något jag inte har tagit hand om eller att det är något jag har gjort fruktansvärt fel.”
Anon.
En del andra har tittat på sociala mediers påverkan på mental hälsa. De sociala medierna har trots allt översvämmat samhället så grundligt på så kort tid att det är högst osannolikt att de inte har haft någon inverkan alls.
Facebook grundades 2004; i dag har nästan 1.5 miljarder människor använder det minst en gång om dagen.
Så en enda fristående webbplats används nu av ungefär en av fem människor i världen.
Det är otroligt, och Facebook är bara en av de många jättarna inom sociala medier.
Studier som undersöker kopplingen mellan sociala medier och ångest är relativt lätta att hitta.
En undersökning som undersökte användning av sociala medier, sömn och psykisk hälsa hos över 400 skotska ungdomar visade till exempel att de som använde sociala medier mest, särskilt på nätterna, hade lägre självkänsla och högre nivåer av ångest och depression.
En annan undersökning undersökte mer än 1 700 unga vuxna i USA. Forskarna jämförde antalet sociala plattformar som användes med nivåer av ångest och depression.
Personer som frekventerade fler sociala plattformar rapporterade högre nivåer av depression och ångest. En annan studie på 18-22-åringar kom fram till liknande slutsatser.
Innan vi kastar Facebook och deras personal till lejonen måste vi komma ihåg att orsak och verkan inte kan fastställas i den stora majoriteten av dessa studier.
Det är möjligt att en ängslig person söker tröst i sociala medier. Kanske är det inte så att sociala medier orsakar ångest, utan att sociala medier är attraktiva för dem som redan är ängsliga. Kanske driver ångest användaren att engagera sig i sociala medier oftare.
Då sociala medier är så allestädes närvarande är det svårt att genomföra en studie med en kontrollgrupp av vuxna som inte har introducerats till dem.
”För mig innebär det att ha OCD-relaterad ångest att ingenting – inte ens den mest banala vardagliga aktiviteten – kan upplevas utan skuldkänslor och rädsla. Och det är därför det är dränerande. Jag är ständigt på jakt efter den skada jag ofrivilligt kan orsaka.”
Anon.
Är livet bara mer stressigt nu?
Är jobben mer stressiga? Är det pendlingens fel? När vi säger till barnen att de kan ”uppnå vad som helst om de bara anstränger sig tillräckligt mycket”, gör vi dem då redo att misslyckas? Alla barn kan trots allt inte bli president (eller Beyoncé).
Är vår självbild på väg ner i golvet av det ständiga bombardemanget på våra sinnen av perfekt filtrerade, digitalt förändrade modeller?
Har kapitalismen flyttat uppmärksamheten från vänliga sociala strävanden till enormt ouppnåeliga personliga önskningar, vilket lämnar oss med en gapande klyfta som vi vet att vi aldrig kan fylla?
Kan vi lägga en del av skulden på de moderna medierna, den ständiga, starkt upplysta nyhetskabarén som talar om för oss att världen är trasig, att vi förstörde den och att den inte kan repareras, och att allting ger oss cancer?
Inte sagt, John S. Price, en före detta praktiserande psykiater, skriver när han presenterar en artikel om utvecklingen av social ångest att ”som praktiserande kliniker råder jag alla mina ångestpatienter att undvika att titta på TV-nyheter”.
Klimatförändringar, kärnkraftsapokalyps, ebola, köttätande virus, antibiotikaresistens, ständigt ökande ekonomisk ojämlikhet, falska nyheter… listan är oändlig.
Angslan kan vara utbredd på grund av att det samhälle vi lever i är mer stressigt än det var för 5, 10 eller 50 år sedan.
Hur som helst är det på gränsen till omöjligt att bedöma hur stressigt ett samhälle är jämfört med något annat.
Kanske är det så att ångest är utbredd i USA på grund av allt eller inget av ovanstående. Alla är trots allt olika, och ångest kan ha en myriad av orsaker hos varje enskild individ.
Att reda ut vad som är viktigt och vad som inte är viktigt när det gäller psykisk ohälsa är inte en enkel uppgift; tillstånd överlappar varandra, symtomen varierar och orsak och verkan är otydliga.
Är ångest ett spektrum som vi alla befinner oss i? Är mänskligheten en naturligt ängslig art? Dess svårighetsgrad och förekomst kan fluktuera med tidens sociala förhållanden, men kanske finns den inom oss alla.
Kanske är ångesten redo att slå till när vi sänker garden, eller när vår garden sänks av yttre krafter.
Denna artikel har ställt många fler frågor än den har besvarat, men den visar åtminstone hur komplex frågan om ångest är. Kanske viktigast är att den visar att om du personligen påverkas av ångest är du inte ensam.