Pirarucu är en av världens största sötvattenfiskar. Den kan bli upp till 3 meter lång, väga mer än 200 kg och leva mellan 15-20 år. Den är inhemsk i Amazonasbäckenet i Brasilien, där dess namn kommer från de inhemska orden för ”fisk” och ”röd”, en hänvisning till färgen på fjällen nära svansen och köttet. Fisken är vandrande och rör sig mellan sjöar och flodkanaler och översvämmade skogar under regnperioden.
Pirarucus biologi är unik bland fiskar eftersom den kan andas luft och måste dyka upp var femte till femtonde minut för att göra det. Ändå innebär detta beteende, tillsammans med dess storlek, att den är alltför lätt att fånga för fiskare. A. gigas har traditionellt ätits av brasilianska ursprungsbefolkningen och det kommersiella fisket av arten började på 1700-talet. En pirarucu kan ge upp till 70 kg kött och säljas för så mycket som 200 US-dollar. Även dess fjäll och skinn används för att tillverka varor. År 2001, efter två århundraden av massiv exploatering, blev fisket av pirarucu olagligt i Brasilien. Men i brist på ekonomiska alternativ är det illegala fisket fortfarande utbrett.
Amazonabäckenet täcker en yta på 7,5 miljoner kvadratkilometer, cirka 40 procent av den sydamerikanska kontinenten, vilket gör det nästan omöjligt och oöverkomligt dyrt att ordentligt undersöka hur många pirarucu som finns kvar i det vilda. IUCN:s rödlista har därför kategoriserat fisken som ”data deficient”. Nya studier har visat att populationer av pirarucu fortfarande blomstrar i vissa områden i avrinningsområdet där fiskare jagar fisken med en traditionell harpun. De kan sedan noggrant räkna och märka fisken och följa kvoter och andra förvaltningsmetoder som säkerställer att populationen förblir hållbar. Användningen av dessa metoder har inneburit att tidigare krympande populationer av pirarucu har återhämtat sig på ett lovande sätt.