Free Press

När Amy Saborsky och jag forskade om den påstådda kopplingen mellan våld och Aspergers syndrom (ASD) fann vi i vissa medierapporter föreställningar om att personer som lider av detta tillstånd var känslomässigt besläktade med psykopater.

Dessa rapporter antydde (eller uppgav) att personer med ASD, i likhet med psykopater, inte har någon empati och därmed inget känslomässigt incitament för att vara prosociala. Därför är de benägna att bli våldsamma.

På ett gradvis, nästan olycksbådande sätt verkade det som om folk förklarade våldet i samband med ett fåtal våldsverkare som hade ASD som den oundvikliga manifestationen av psykopatiska tendenser. Detta höjde de röda flaggorna för föräldrar, terapeuter och lärare.

Förresten, forskning och erfarenhet berättar en annan historia.

Först ska vi ta itu med våldsfrågan. Woodbury-Smith (2006) och kollegor jämförde brottsfrekvensen hos 25 personer med ASD som matchats med ett urval från den allmänna befolkningen. De fann ingen ökad risk för våld. Det gjorde inte heller Stål (2006), som tittade på 11 studier som omfattade 22 patienter och 29 våldsincidenter. Han fann att den typ av våld som begicks av personer med ASD var mycket mindre beräknad och destruktiv än psykopatiskt våld.

Murphy (2007) citerar två studier inom psykiatrisk högsäkerhetsvård där Asperger stod för 3 % av den totala populationen. Han beskriver deras uppenbara likhet med patienter med psykopati. Men eftersom ASD-personerna inte kunde diagnostiseras som psykopater på Psychopathy Checklist-Revised (PCL-R), varnade han utvärderare för att förväxla deras svårigheter att läsa sociala signaler med en brist på empati.

Vi fann att de flesta av dessa studier innehöll för få fall för att kunna stödja antingen en positiv eller negativ koppling mellan ASD och skadligt eller dödligt våld. Faktum är att den vanligaste typen av aggression tycks vara milda former av sexuella brott och anlagda bränder. Mycket få hade inslag av sadism.

Det mest flagranta problemet med forskning om ASD i samband med våld är att många sådana personer också har komorbida psykiatriska tillstånd som skulle kunna vara inblandade. Av de 37 fall som Newman & Ghaziuddin (2008) undersökte i litteraturen hade 29,7 % en säker psykiatrisk störning som var komorbid med ASD och 54 % hade ett troligt psykiatriskt tillstånd. Endast 16 % (6 fall) involverade enbart ASD i en aggressiv incident. Författarna påpekar också att trots det uppenbara sambandet med psykopati, enligt definitionen i PCL-R, ”var den ytlighet som kännetecknade psykopati annorlunda än det sociala handikapp som autism innebär.”

För att lugna dem som har en kvardröjande rädsla för ASD:s förmodade psykopatiska likgiltighet bad jag dr Saborksy att lägga till sina egna observationer. Hon är licensierad klinisk psykolog vid Center for Integrated Behavioral Health i Bethlehem, PA, med inriktning på barn och ungdomar. Tidigare har hon arbetat i flera program som omfattade barn och ungdomar med Asperger, bland annat Woods Services, där hon gjorde både bedömning och behandling av barn/ungdomar med varierande svårighetsgrad av ASD. Hennes praktikperiod var på en specialskola för barn med ASD, May Institute i Randolph, MA.

Hennes kommentarer om denna fråga finns nedan:

”Under loppet av min erfarenhet har jag träffat och arbetat med flera barn, ungdomar och vuxna som har diagnoserna antingen Aspergers syndrom, Pervasive Developmental Disorder-Not Otherwise Specified, och Autism. Alla dessa störningar skulle nu passa in under DSM-V-diagnosen Autismspektrumstörning.

”Även om jag i vissa fall har sett mindre aggressivitet, vanligen i samband med ett raseriutbrott, har jag aldrig träffat någon person med ASD som varit riktigt våldsam. Åtminstone inte på ett sätt som var så fruktansvärt som det Adam Lanza gjorde vid Sandy Hook Elementary. För det mesta var den aggression jag bevittnat relaterad till undvikande av en uppgift eller uppmärksamhetssökande beteende. Oftast handlade det om att slå, och de flesta slag var ytliga.

”Jag är säker på att det finns en möjlighet att en annan person med ASD skulle kunna utföra ett så avskyvärt brott som Lanza, men enligt min erfarenhet är risken relativt låg.

”Dessutom finns det en föreställning om att personer med ASD helt saknar känslor och samvetskval; detta är helt enkelt inte sant. En av mina tidigare klienter, en 14-årig pojke med ASD, är ett utmärkt exempel på hur kärleksfull ett barn eller en tonåring med ASD kan vara.

”Den här individen – vi kallar honom Ted – hade en äldre bror som skadades fruktansvärt i en olycka under vår behandling. Ted var så orolig för sin bror att han tenderade att framhärda i ämnet. Han pratade om hur mycket han älskade och brydde sig om sin äldre bror, hur orolig han var för att han inte skulle återhämta sig helt och hållet och hur han önskade att han kunde hjälpa honom att bli bättre.”

”Jag arbetade med en annan individ som kom för depression och social ångest för att han insåg att han var ”annorlunda och udda”. Det var på grund av detta som han inte kunde skapa vänskap eller en romantisk relation.

”Ytterligare en annan bad sin mamma om ursäkt och var otroligt ångerfull varje gång han gjorde ens ett litet misstag. Jag skulle kunna fortsätta, men jag anser att dessa tre fall ensamma illustrerar att personer med ASD har känslor och kan vara djupt ångerfulla när de av misstag gör någon annan upprörd eller skadar honom.

”Naturligtvis befann sig alla dessa tre personer i den högfungerande delen av ASD och man skulle kunna säga att de som befinner sig i den lägre delen inte är kapabla till känslor. Men jag har också arbetat med personer med svår ASD som uppvisade kärlek, sorg och glädje.

”En liten flicka som jag arbetade med blev väldigt upphetsad under våra sessioner. Hon var mestadels icke-verbal, men hon brukade säga ordet ’glad’ när hon var på väg att slutföra en uppgift som hon tyckte om. Hon trivdes också med kramar och kyssar från sina nära och kära, och en av hennes viktigaste belöningar i en förstärkningsplan som vi hade för henne var att få kramar från sina favoritpersonalmedlemmar.”

Men även om avtrubbad affekt kan förekomma hos vissa personer med ASD är denna manifestation fortfarande anmärkningsvärt annorlunda än hos personer med psykopati. Den viktigaste skillnaden är bristen på ånger hos psykopater, tillsammans med deras benägenhet att manipulera, skylla på andra och utnyttja situationer och människor.

Vi hoppas att detta hjälper till att reda ut förvirringen.