Under de senaste veckorna har späckhuggare utanför västra Australiens sydkust setts vid två olika tillfällen jaga och döda blåvalar – ett beteende som sällan har dokumenterats tidigare.
Den 21 mars var forskningsassistent Ashleigh Roddick på väg för att observera späckhuggare vid en ”hotspot” för biologisk mångfald i Bremer Canyon utanför Australiens sydkust. Eftersom hon kände sig lite sjuk bestämde hon sig för att trotsa det stormiga vädret och satte sig utomhus på däcket i hopp om att blixten och regnet skulle ge henne en distraktion. Genom dimman såg Roddick och en annan gruppmedlem flera fåglar som fladdrade i fjärran. Under fåglarna skvalpade något stort i vattnet.
I detta skede var den ledande forskaren vid CETREC WA (Cetacean Research) John Totterdell också på däck, till en början med avsikt att plocka upp skräp som flöt i vattnet. Även han upptäckte stänkandet. Inom kort var alla ögon riktade mot det som pågick i fjärran när alla på däck började inse vad de bevittnade: en blåval var under belägring av en skara orcas.
”Med vördnad bevittnade vi omkring 50 späckhuggare som åt på sitt byte under de kommande sex timmarna”, skrev Totterdell på Facebook. Det var första gången som rovdjuren registrerades när de dödade en pygméblåval utanför Australiens kust.
Men även om det är ett scenario som verkar för extraordinärt för att vara verkligt, så är det orkaner som är kapabla att ta ner de största valarna i havet, om det finns några djur. De svartvita rovdjuren har registrerats när de har urholkat tumlare, svansat sköldpaddor och till och med klämt ut levern ur stora vithajar. De jagar också aktivt skalvalar – en grupp som består av 14 arter av valar, däribland knölvalar, gråvalar och blåvalar – men de håller sig vanligtvis till unga och subadulta individer. Attacker på blåvalar har bara registrerats en handfull gånger.
Det första är från 1979 och gällde en subadult val i Baja California. Attacken pågick i ett par timmar och även om den unga valen klarade sig undan är det troligt att den senare dukade under för sina skador. År 2003 registrerade sedan forskare som arbetade i Costa Rica Dome orcas som festade på det färska kadaveret av en blåvalskalv som rovdjuren troligen hade jagat och dödat. Ett annat rovdjursförsök utanför Kaliforniens kust ett år senare slutade med att en vuxen blåval slog med sin fluke och flydde. Och i maj 2017 visade drönarbilder från Monterey Bay i Kalifornien en skara orcas som trakasserade en stor blåval. Valen undkom genom att gå snabbare än orkanerna – en teknik som de är kända för att använda.
Enligt Totterdell var däggdjuret som var måltavla för den senaste attacken en 20 meter lång pygméblåval (Balaenoptera musculus brevicauda) – en underart av blåval som finns i Indiska oceanen och södra Stilla havet. De kan nå en maximal längd på cirka 24 meter, vilket skulle innebära att den här individen är på gränsen till könsmognad. ”Tjockleken på dess pedunkelområde, kroppens ärrbildning och mängden kakburna bett tyder alla på ett äldre djur”, berättade Totterdell via e-post.
Att ta ner en val av den här storleken är ingen liten bedrift. Uppgiften kräver en noggrant synkroniserad attack. ”Orcas är kända som havets vargar. De jagar i en flock med orkestrerad precision”, förklarar marinbiolog och medgrundare av Centre for Whale Research Micheline Jenner. ”Späckhuggarna attackerar en val på olika ställen, genom att hålla fast vid ryggfenans område och stjärtfenorna, för att bromsa och hålla ner valen – för att dränka den.” Det tog dessa späckhuggare nästan en timme att till slut göra sig av med sitt massiva byte.
Bara två veckor efter att späckhuggare skrivit historia utanför Australiens kust slog de till igen. Den här gången var offret en 15 meter lång pygméblåval. Attacken ägde rum den 6 april under perfekta väderförhållanden som gjorde det möjligt för valskådare och forskare att fånga mycket av händelsen. Marinbiologen Pia Markovic befann sig ombord på ett av Naturaliste Charters fartyg när teamet upptäckte stora stänk vid horisonten. Havsytan bubblade när massor av grindvalar, minst 30 späckhuggare och en grupp randiga delfiner rusade fram mot meleen, förklarade Markovic på Naturaliste Charters blogg.
När de anlände till platsen hade en grupp på cirka tio orcas fastnat vid valen medan den pumpade med svansen i ett försök att fly. ”De hade redan tagit flera stora bitar hud och späck från dess sidor i ett försök att försöka bromsa den enorma valen med barkborre”, skrev Markovic. I ungefär en halvtimme tvingade orkanerna upprepade gånger den unga valen under vattnet samtidigt som de bet i dess flanker. ”När den blåa valen slogs runt vändes den upp och ner med svansen vänd upp ur vattnet. Detta var en av de sista gångerna vi såg den när orkanerna drev den under ytan för att avsluta prövningen.”
Med två framgångsrika attacker på blåvalar under samma antal veckor är det frestande att dra slutsatsen att Västaustraliens späckhuggare håller på att utveckla en förmåga att ”mörda blåvalar”, men det är mer troligt att den här typen av rovdjursangrepp sker mer frekvent än vad som framgår av registren. ”Även om detta är det första registrerade mötet (utanför Australien) av en stor skalval som dukar under för en attack, är det troligt att andra stora valar (inklusive blåvalar) ofta utsätts för risken för predation från späckhuggare”, förklarar Totterdell på Facebook.
En studie som publicerades 2014 avslöjar att knölvalar är en förutsägbar och riklig byteskälla för de främsta rovdjuren under minst fem månader av året när valarna migrerar längs den australiska kusten. Många vuxna knölvalar (och nästan alla andra stora valarter) bär tandremsmärken på sina flukes och fenor från sammandrabbningar med späckhuggare, vilket tyder på att attacker kan vara ganska vanliga. Det är säkert att anta att blåvalar kan finnas med regelbundet på orkanernas meny.
”Med tanke på den långsamma men stadiga ökningen av populationen av pygméblåvalar i sydöstra Indiska oceanen (cirka 2 000 valar) … finns det en möjlighet att späckhuggarvalarna i Bremer Canyon drar nytta av denna population”, förklarade Jenner för oss via e-post. Hon föreslår att ett överflöd av orca-byten som tonfisk och näbbvalar – en art som späckhuggare oftare har tagit sikte på på senare tid – kan vara kopplat till förbättrad reproduktionstakt. Fler orcher innebär större efterfrågan på protein och blåvalar erbjuder mycket att gå runt med.
Det behövs dock ytterligare forskning för att få en fullständig bild av orkapredationen. ”Det här är en art som vi, särskilt på vår plats, vet mycket, mycket lite om”, säger Kirsty Alexander, projektkoordinator för South Coast Cetaceans, till ABC. Alexander arbetar för närvarande med ett projekt som undersöker valarternas utbredning, förekomst och användning av livsmiljöer längs Australiens sydkust för att få mer kunskap om populationens antal och beteende.
Curt Jenner, en forskare som har tillbringat mer än 30 år med att studera valar utanför Australiens sydkust, håller med om att det krävs ytterligare forskning och erbjuder en intressant teori: kanske kan unga blåvalar dra uppmärksamhet till sig själva genom att göra ett oväsen. ”Blåvalar simmar omkring och gör mycket oväsen, de är förmodligen det mest högljudda i havet, faktiskt har de rop som är högre än en 747:a som startar i slutet av en landningsbana”, förklarade han för ABC. Kanske ger de oerfarna valarna upp sina platser genom att ropa högt i närvaro av orcas. ”De är inte så smarta på gatan ännu och de har drabbats av konsekvenserna”, föreslår han.
Det är också möjligt att orkanerna bara har lite roligt. När en grupp späckhuggare fångades på bild när de jagade en blåval utanför Kaliforniens kust 2017 sa marinbiologen Nancy Black till National Geographic att ”de troligen gjorde det för skojs skull”. De leker med som katter leker med sitt byte.”
Top header image: timnutt, Flickr