Historia
Hämtning och användning av kvicksilver, även känt som kvicksilver, har beskrivits sedan antiken. Användningen av kvicksilver i Egypten i början av det andra årtusendet före Kristus har antytts men inte bekräftats, eftersom användningen av synonymer i antika skrifter döljer innebörden hos vissa författare, men brytning och koncentrering av cinnober, den vanligaste kvicksilvermalmen, beskrevs med säkerhet under det fjärde århundradet före Kristus. Alkemister i Kina tros ha använt kvicksilver för att försöka omvandla oädla metaller till guld redan på 200-talet f.Kr. och den romerske författaren Plinius den äldre skrev på 1000-talet om utvinning av kvicksilver genom destillation och kondensering, vilket var en föregångare till moderna metoder för metallurgisk behandling. Plinius beskrev också handeln med kvicksilver och cinnober mellan Spanien och Rom.
Då kvicksilver i folklore tillskrevs kraften att avvärja onda andar och bota olika krämpor, fick det olika terapeutiska och agrikulturella användningsområden. På 1500-talet fanns det grova ugnar för behandling av cinnober genom destillation och kondensering, och de tillgodosåg den växande efterfrågan på kvicksilver inom medicinen och vid amalgamering av guld- och silvermalm. Från och med 1600-talet medförde den framväxande vetenskapen och tekniken en kontinuerlig ökning av efterfrågan på kvicksilver för användning i termometrar, barometrar samt elektriska och kemiska tillämpningar.
I den tidiga brytningen och ugnsframställningen av cinnober och kvicksilver uppvisade arbetarna symtom på kvicksilverförgiftning, men man visste inte mycket om orsaken och behandlingen. När operatörerna lärde sig att minska gasutsläppen genom att förbättra ugnar och kondensatorer och främja den personliga hygienen minskade förekomsten av förgiftningar. Under hela historien har cinnober använts som pigment eller färgämne på grund av sin attraktiva röda färg, och på 1800-talet klagade några amerikanska indianer i Kalifornien över sjukdom som diagnostiserades som kvicksilverförgiftning orsakad av cinnober i krigsfärg. Man visste inte mycket om kvicksilverutsläpp i miljön från kemikalie-, el- och batteriindustrin förrän på 1900-talet, då läkarkåren och statliga myndigheter började utvärdera anläggningar och verksamheter. Därefter förbättrades miljön i och omkring dessa verksamheter genom bestämmelser som minskade utsläppen från anläggningarna.