Inflytande på den amerikanska diplomatin
Monroe genomförde många diplomatiska uppdrag för att ta itu med de mest kritiska internationella hoten som hans generation stod inför. President George Washington utsåg Monroe till minister i Frankrike 1794. Jays fördrag frustrerade Monroes ansträngningar att upprätthålla hjärtliga relationer med den franska regeringen och han återkallades 1796.
Monroe återvände till Frankrike 1803 på ett framgångsrikt uppdrag för att hjälpa Robert Livingston med förhandlingarna om Louisianaköpet. Monroe tjänstgjorde också som minister i Storbritannien från 1803 till 1807, en period som komplicerades av tvister om USA:s neutralitetsrättigheter. År 1805 reste Monroe till Spanien med avsikt att vinna erkännande av USA:s innehav av västra Florida. USA gjorde anspråk på territoriet som en del av Louisianaköpet, men Monroe kunde inte få den spanska regeringens samtycke.
Monroe anslöt sig 1806 till specialkommissarie William Pinkney för att försöka stoppa brittisk påtryckning av amerikanska sjömän och för att säkra neutrala handelsrättigheter. Det föreslagna Monroe-Pinkney-fördraget misslyckades dock med att ta upp frågan om implantering, och president Jefferson avböjde därför att vidarebefordra fördraget till senaten.
Under sin tjänstgöring som utrikesminister 1811 blev Monroe övertygad om att en krigsförklaring mot Storbritannien var det bästa alternativet för att förändra en offensiv brittisk politik. Tillsammans med Madison uppmuntrade Monroe kongressen att utfärda en krigsförklaring, som kom den 17 juni 1812. Monroe skötte skickligt expansionen av USA:s militära ockupation av Florida och fungerade som tillförordnad krigsminister under kriget 1812.
Och även om det inte skulle bli någon klar segrare gick USA ur kriget med ökad internationell prestige. Som president hade Monroes främsta diplomatiska utmaningar sin grund i det spanska imperiets tillbakagång i Amerika och den ryske tsar Alexanders förhoppningar om att befolka Oregonkusten. Monroe svarade effektivt. År 1819 lyckades han skickligt med det totala förvärvet av Florida.
Tillsammans med sin inflytelserika utrikesminister John Quincy Adams utfärdade Monroe Monroe Monroe-doktrinen, som varnade de imperialistiska europeiska makterna för att lägga sig i de nyss självständiga latinamerikanska staternas angelägenheter eller potentiella amerikanska territorier på det västra halvklotet. I enlighet med doktrinens intellektuella underlag beviljade Monroe de nyligen självständiga latinamerikanska republikerna diplomatiskt erkännande.