Free Press

Under sin långa regeringstid ansågs kung George III vara en mycket kultiverad monark. Han grundade och stödde Royal Academy of the Arts, blev den första brittiska monarken som studerade vetenskap och inrättade ett enormt kungligt bibliotek. Tyvärr för honom minns dock de flesta människor kung George III för två saker: 1) att han förlorade de amerikanska kolonierna och 2) att han förlorade förståndet.

I en ny studie, som publicerades denna vecka i tidskriften PLOS ONE, programmerade forskarna en dator så att den kunde ”läsa” Georgs brev från hans 60-åriga regeringstid (1760-1820). Deras resultat tyder på att kungen led av ”akut mani”, ett upphetsat, hyperaktivt tillstånd som kan likna den maniska fasen av det som nu är känt som bipolär sjukdom.

Med hjälp av en teknik som kallas maskininlärning lärde forskarna datorn att identifiera 29 skriftliga kännetecken som används för att skilja mellan personer som har psykiska störningar och personer som inte har det. Dessa kännetecken var bland annat hur komplexa meningarna är, hur rikt ordförråd som används och hur vanligt förekommande och varierande orden är.

Datorn sökte sedan efter dessa kännetecken i kungens brev från olika perioder i hans liv. När den jämförde skrifter från perioder då han verkade vara mentalt frisk med skrifter från perioder då han verkade må dåligt var skillnaderna slående.

”Kung George skrev väldigt annorlunda när han mådde dåligt, jämfört med när han var frisk”, säger Peter Garrard, professor i neurologi vid St George’s University of London och medförfattare till den nya studien, i ett uttalande. ”Under de maniska perioderna kunde vi se att han använde ett mindre rikt ordförråd och färre adverbier. Han upprepade ord mindre ofta och det fanns en lägre grad av redundans, eller ordrikedom.”

Garrard och hans kollegor lät också datorn jämföra skrifter från tider då andra saker kunde ha påverkat kungens mentala tillstånd (olika årstider, till exempel, eller under krigstid jämfört med fredstid). I dessa jämförelser fann datorns analys ingen skillnad i det språk som kungen använde, vilket tyder på att de skillnader som den identifierade berodde på psykisk sjukdom.

Historiker och forskare har länge kämpat för att identifiera orsaken till kung Georges berömda ”galenskap”. Redan 1969 föreslog en studie som publicerades i Scientific American att han hade porfyri, en ärftlig blodsjukdom som kan orsaka ångest, rastlöshet, sömnlöshet, förvirring, paranoia och hallucinationer. Forskare noterade 2005 att kungens läkare kan ha förvärrat detta tillstånd genom att behandla honom med doser av arsenik (dvs. förgifta honom).

Diagnosen om porfyri var allmänt accepterad i många år, och den fick sin plats i en långlivad pjäs av Alan Bennett, ”The Madness of King George”. År 1994 anpassades pjäsen till en Oscarsnominerad film med Nigel Hawthorne i titelrollen och Helen Mirren som kungens långvariga hustru, drottning Charlotte.

Men en nyare studie, som publicerades i tidskriften History of Psychiatry 2010, argumenterade mot porfyri som orsak till kung Georges symtom. Författarna hävdade att den tidigare forskningen ignorerade eller underrepresenterade bevis från medicinska redogörelser för kungens tillstånd. De påpekade också att det finns få bevis som tyder på att Georges urin var betydligt missfärgad (ett viktigt tecken på porfyri).

I sin nya lingvistiska studie beskriver Garrard och hans medförfattare porfyriediagnosen som ”grundligt misskrediterad”. I stället skriver de: ”I den moderna klassificeringen av psykiska sjukdomar verkar akut mani nu vara den diagnos som stämmer bäst överens med de tillgängliga beteendedata.”

Forskarna har använt sig av liknande tekniker tidigare, när de analyserade hur författaren Iris Murdochs skrifter förändrades i takt med att hennes demenssjukdom började. I framtiden hoppas de kunna titta på hur moderna patienter skriver under den maniska fasen av bipolär sjukdom, i hopp om att skapa en fastare koppling till kung George och andra möjliga historiska fall av sjukdomen.