Läraren som kallas Buddha levde i norra Indien någon gång mellan mitten av 600-talet och mitten av 400-talet före den gemensamma tidsåldern. I det gamla Indien hänvisade titeln buddha till en upplyst varelse som har vaknat upp ur okunnighetens sömn och uppnått frihet från lidande. Enligt buddhismens olika traditioner har buddhaer funnits i det förflutna och kommer att finnas i framtiden. Vissa buddhister tror att det bara finns en buddha för varje historisk tidsålder, andra att alla varelser kommer att bli buddhaer eftersom de besitter buddha-naturen (tathagatagarbha).
Den historiska gestalt som kallas Buddha (vars liv till stor del är känt genom legender) föddes i den norra utkanten av Gangesflodens avrinningsområde, ett område i utkanten av den forntida civilisationen i Nordindien, i det som idag är södra Nepal. Han sägs ha levt i 80 år. Hans efternamn var Gautama (på sanskrit) eller Gotama (på pali) och hans förnamn var Siddhartha (sanskrit: ”den som uppnår sitt mål”) eller Siddhattha (på pali). Han kallas ofta Shakyamuni, ”den vise från Shakya-klanen”. I buddhistiska texter tilltalas han oftast som Bhagavat (ofta översatt som ”Herre”), och han hänvisar till sig själv som Tathagata, vilket kan betyda både ”den som sålunda har kommit” och ”den som sålunda har gått”. Traditionella källor om datumet för hans död – eller, på traditionens språk, hans ”övergång till nirvana” – sträcker sig från 2420 till 290 f.Kr. Forskningen under 1900-talet begränsade detta intervall avsevärt, och åsikterna var i allmänhet delade mellan dem som trodde att han levde från omkring 563 till 483 f.Kr. och dem som trodde att han levde omkring ett århundrade senare.
Informationen om hans liv härrör till stor del från buddhistiska texter, varav de tidigaste producerades strax före början av den gemensamma tidsåldern och således flera århundraden efter hans död. Enligt de traditionella berättelserna föddes dock Buddha in i den härskande Shakya-klanen och var medlem av kshatriya- eller krigarkasten. Hans mor, Maha Maya, drömde en natt att en elefant kom in i hennes livmoder, och tio månmånader senare, när hon promenerade i trädgården i Lumbini, kom hennes son fram under hennes högra arm. Hans tidiga liv var ett liv i lyx och komfort, och hans far skyddade honom från att utsättas för världens missförhållanden, inklusive ålderdom, sjukdom och död. Vid 16 års ålder gifte han sig med prinsessan Yashodhara, som så småningom skulle föda honom en son. Vid 29 års ålder fick dock prinsen en djupgående upplevelse när han för första gången observerade världens lidande under en vagnstur utanför palatset. Han beslöt då att avstå från sin rikedom och familj och leva ett asketiskt liv. Under de följande sex åren praktiserade han meditation med flera lärare och inledde sedan, tillsammans med fem följeslagare, ett liv av extrem självförnedring. En dag när han badade i en flod svimmade han av svaghet och drog därför slutsatsen att mortifikation inte var vägen till befrielse från lidande. Prinsen övergav det extrema asketiska livet, satt i meditation under ett träd och fick upplysning, som ibland identifieras med att förstå de fyra ädla sanningarna. Under de följande 45 åren spred Buddha sitt budskap över hela nordöstra Indien, etablerade kloster av munkar och nunnor och fick beskydd av kungar och köpmän. Vid 80 års ålder blev han allvarligt sjuk. Han träffade då sina lärjungar för sista gången för att ge sina sista instruktioner och gick in i nirvana. Hans kropp kremerades sedan och relikerna distribuerades och förvarades i stupor (begravningsmonument som vanligtvis innehöll reliker), där de skulle vördas.
P. Chandra
Buddhas plats inom traditionen kan dock inte förstås genom att uteslutande fokusera på händelserna i hans liv och på hans tid (även i den mån de är kända). Istället måste han ses inom ramen för buddhistiska teorier om tid och historia. Bland dessa teorier finns tron att universum är en produkt av karma, lagen om handlingars orsak och verkan. Varelserna i universum återföds utan början i sex världar som gudar, halvgudar, människor, djur, spöken och helvetesvarelser. Återfödelsens kretslopp, som kallas samsara (bokstavligen ”vandring”), betraktas som en domän av lidande, och buddhisternas yttersta mål är att undkomma detta lidande. Vägen till undsättning förblir okänd tills en person under loppet av miljontals livstider fulländar sig själv och slutligen får kraften att upptäcka vägen ut ur samsara och sedan avslöja denna väg för världen.
En person som har satt sig för att upptäcka vägen till frihet från lidande och sedan lära ut den till andra kallas för en bodhisattva. En person som har upptäckt den vägen, följt den till slutet och lärt ut den till världen kallas för en buddha. Buddhor återföds inte efter sin död utan går in i ett tillstånd bortom lidande som kallas nirvana (bokstavligen ”bortgång”). Eftersom buddhaer uppträder så sällan under tidens lopp och eftersom endast de avslöjar vägen till befrielse från lidande, betraktas en buddhas framträdande i världen som en betydelsefull händelse.
Historien om en viss buddha börjar före hans födelse och sträcker sig bortom hans död. Den omfattar de miljontals liv som tillbringats på vägen mot upplysning och buddhaskap och buddans fortbestånd genom hans läror och hans reliker efter att han har gått in i nirvana. Den historiska Buddha anses varken vara den första eller den sista Buddha som uppträdde i världen. Enligt vissa traditioner är han den sjunde buddhan, enligt en annan är han den 25:e och enligt ytterligare en annan är han den fjärde. Nästa buddha, Maitreya, kommer att dyka upp efter att Shakyamunis läror och reliker har försvunnit från världen.
Ställen som förknippas med Buddhas liv blev viktiga pilgrimsorter, och regioner som buddhismen tog sig in i långt efter hans död – till exempel Sri Lanka, Kashmir och Burma (nuvarande Myanmar) – lade till berättelser om hans magiska besök till skildringarna av hans liv. Även om Buddha inte lämnade några skriftliga verk efter sig, bevarades olika versioner av hans läror muntligt av hans lärjungar. Under århundradena efter hans död tillskrevs hundratals texter (så kallade sutras) honom och skulle senare översättas till Asiens språk.
Donald S. Lopez