En DUI, eller en fällande dom som finner en förare skyldig till rattfylleri, är en förseelse, och ett allvarligt brott i Kalifornien. Domstolsregister som resulterar i en fällande dom för en person som befinns ha kört ett fordon under påverkan av alkohol eller ett annat berusningsmedel är en offentlig handling. Att söka efter, erhålla och studera dessa handlingar är en offentlig rättighet enligt Kaliforniens lag om offentliga handlingar (Public Records Law) och kan lätt erhållas via ett antal webbplatser för sökning av handlingar.
DUI i Kalifornien omfattar flera kategorier av överträdelser. En DUI kan inträffa när en förare kör ett fordon under påverkan av antingen droger eller alkohol, och ett test resulterar i en alkoholhalt i blodet (BAC) på 0,08 eller högre. Förare med ett kommersiellt körkort omfattas av strängare lagar och kan drabbas av DUI med en alkoholkoncentration på bara 0,04. Minderåriga kan också åtalas för påverkad körning om deras alkoholkoncentration är högre än 0,01. Om en förare anklagas för rattfylleri kan han eller hon drabbas av påföljder som syftar till att hindra honom eller henne från att köra bil när han eller hon är berusad. Minimistraffen för att dömas för rattfylleri för första gången i Kalifornien är följande: 1 800 dollar i böter, 48 timmars fängelse, 90 dagars begränsat körkort som endast tillåter föraren att resa mellan arbete, skola och hem, tre till fem års villkorlig dom, möjlighet att installera en tändningslås, en SR-22-märkning på försäkringspapper i minst tre år och obligatoriskt deltagande i ett tre månader långt alkoholbehandlingsprogram. Dessa avstängningar träder i kraft efter 30 dagar från arresteringsdatumet. Den genomsnittliga kostnaden för en advokat för att försvara sig mot rattfylleri är 7 000 till 11 000 dollar.
Minimistraff för en andra förseelse är 10 dagars fängelse, 1 800 dollar i böter, en 18-30 månaders alkoholbehandlingsplan, installation av en tändningslåset, indragning av körrättigheterna i ett år, drastiskt höjda bilförsäkringsavgifter och 10 års villkorlig dom. Efter det tredje brottet stiger minimistraffet till 120 dagar i fängelse, upp till 18 000 dollar i böter, indragning av körrätt i tre år, ett 30 månader långt alkoholbehandlingsprogram, förverkande av förövarens fordon och ett åtal för grovt brott.
Den fjärde kategorin av DUI i Kalifornien är när gärningsmannen skadar någon utöver körning under påverkan. Straffet för dessa brott tenderar att vara strängare än en vanlig DUI, och kan åtalas som antingen ett brott eller en förseelse baserat på skadans allvar, förlust av liv, eller enligt domstolens gottfinnande. Om en förare av ett rattfylleribrott åtalas kan han eller hon riskera upp till fyra års fängelse och upp till 5 000 dollar i böter. Vidare åtalas rattfylleri med dödlig utgång som fordonsdöd, vilket innebär att en gärningsman kan åtalas för en av tre åtalspunkter: oaktsam
fordonsdöd under påverkan, grov fordonsdöd under berusning eller mord av andra graden. Om han eller hon åtalas för mord av andra graden kan en förövare som begått rattfylleri riskera mellan 15 år och livstid i ett statligt fängelse.
De första lagarna om rattfylleri i Kalifornien antogs för över hundra år sedan, 1911, men tidigt var de ganska milda. Uttrycket ”one for the road” har sitt ursprung i idén om att ta en sista drink innan man körde hem, och fram till 1980-talet var det vanligt att dricka hela dagen inom vissa yrken. Mellan 1981 och 1986 antog Kaliforniens lagstiftande församling, under påtryckningar från sådana intresseorganisationer som Mothers Against Drunk Driving, över 50 lagar för att göra lagarna om rattfylleri mycket strängare än vad de hade varit på över 70 år. Förutom att höja minimiåldern för att dricka alkohol till 21 år var de två största förändringarna att förövare av rattfylleri nu skulle åtalas med avsikt att fälla, och att tester av alkoholhalten i blodet (BAC) skulle avgöra om en förare var berusad, i stället för den lösa definition som hade funnits fram till dess. Till och med att fastställa en förares alkoholhalt var svårt till en början.