Första livet
Baudelaire var det enda barnet till François Baudelaire och hans mycket yngre andra hustru Caroline Defayis, som han gifte sig med 1819. Efter att ha börjat sin karriär som präst hade François övergivit de heliga orden 1793 och blev till slut en välmående mellanställd statstjänsteman. Han var en målare och poet med blygsam talang och introducerade sin son till konsten, eller till det som den yngre Baudelaire senare skulle kalla sin största, mest uppslukande och tidigaste passion, ”bilddyrkan”. Hans far dog i februari 1827, och under cirka 18 månader därefter levde Baudelaire och hans mor tillsammans i utkanten av Paris under förhållanden som han alltid skulle minnas. 1861 skrev han till henne om den ”period av passionerad kärlek” till henne då ”jag för evigt levde i dig; du var enbart och helt och hållet min”. Detta ”barndomskärlekens gröna paradis” tog abrupt slut i november 1828 när Caroline gifte sig med Jacques Aupick, en karriärsoldat som steg till general och som senare tjänstgjorde som fransk ambassadör i Osmanska riket och Spanien innan han blev senator under det andra kejsardömet.
År 1831 förflyttades Aupick till Lyon, och Baudelaire började sin utbildning vid Collège Royal där 1832 innan han, när familjen återvände till Paris 1836, flyttade över till det prestigefyllda Lycée Louis-le-Grand. Baudelaire var lovande som student och började skriva sina första dikter, men för sina lärare verkade han vara ett exempel på för tidigt utvecklad fördärvlighet, eftersom han antog vad de kallade ”förskönande beteenden som inte passade hans ålder”. Han utvecklade också en tendens till stämningar av intensivt melankoli, och han blev medveten om att han var ensam av naturen. Regelbundna handlingar av odisciplin ledde till att han blev utvisad från skolan efter en trivial incident i april 1839. Efter att ha avlagt sin kandidatexamen vid Collège Saint-Louis blev Baudelaire nominellt juridikstudent vid École de Droit, medan han i verkligheten levde ett ”fritt liv” i Quartier Latin. Där knöt han sina första kontakter med den litterära världen och ådrog sig också den könssjukdom som skulle komma att döda honom, troligen från en prostituerad med smeknamnet Sarah la Louchette (”Sarah med ögon”), som han hyllade i några av sina mest gripande tidiga dikter.
I ett försök att avvänja sin styvson från sådant oseriöst sällskap skickade Aupick honom på en utdragen resa till Indien i juni 1841, men Baudelaire hoppade i själva verket av på Mauritius och återvände efter några veckor där och på Réunion till Frankrike i februari 1842. Resan hade dock fördjupat och berikat hans fantasi, och hans korta möte med tropikerna skulle förse hans författarskap med ett överflöd av exotiska bilder och förnimmelser och ett evigt tema av nostalgiska drömmar.
Baudelaire fick sitt arv i april 1842 och fortsatte snabbt att förslösa det på en dandifierad bokstavsmans livsstil, där han spenderade fritt på kläder, böcker, tavlor, dyra maträtter och viner, och inte minst hasch och opium, som han först experimenterade med i sin Parislägenhet på Hôtel Pimodan (numera Hôtel Lauzun) på Île Saint-Louis mellan 1843 och 1845. Det var kort efter återkomsten från Söderhavet som Baudelaire träffade Jeanne Duval, som först som hans älskarinna och sedan, efter mitten av 1850-talet, som hans ekonomiska belastning skulle komma att dominera hans liv under de kommande 20 åren. Jeanne skulle inspirera Baudelaires mest ångestfyllda och sensuella kärlekspoesi, hennes parfym och framför allt hennes magnifika svarta hår som framkallade sådana mästerverk av exotisk-erotisk fantasi som ”La Chevelure” (”Hårhuvudet”).
Baudelaires fortsatta extravagans förbrukade halva hans förmögenhet på två år, och han föll också offer för bedragare och penningutlånare och lade på så sätt grunden till en ackumulering av skulder som skulle lamslå honom för resten av hans liv. I september 1844 ålade hans familj honom ett juridiskt arrangemang som begränsade hans tillgång till arvet och i praktiken gjorde honom juridiskt minderårig. Det blygsamma årliga bidrag som han hädanefter fick var otillräckligt för att betala sina skulder, och det tillstånd av permanent ansträngd ekonomi som blev följden ledde till att han blev ännu mer känslomässigt och ekonomiskt beroende av sin mor och förvärrade också hans växande avsky för sin styvfar. De plågsamma stämningar av isolering och förtvivlan som Baudelaire hade känt under ungdomsåren, och som han kallade sina ”mjältstämningar”, återkom och blev alltmer frekventa.