Sportfans i dag, och särskilt fotbollsfans, betraktar sin favoritsport nästan som en religion. Stjärnor upprätthålls som hjältar och lagrivalitet kan resultera i slagsmål och våld. Denna ”huliganism” och extrema hängivenhet är dock inte alls något nytt fenomen; faktum är att den antika romerska vagnkapplöpningen lockade till sig ännu mer extrema reaktioner från sina anhängare.
Det är svårt att föreställa sig hur central vagnkapplöpningen var för livet i det romerska riket. Det var mer än ett roligt tidsfördriv eller något att ta med familjen till, det hade rötter i själva Roms grundvalar. Även om sporten faktiskt hade stulits från grekerna och etruskerna var legenden att Romulus, en av Roms grundare, använde sig av vagnstävlingar för att distrahera den lokala sabinska stammen. Enligt berättelsen var sabinernas män så uppslukade av loppet att de inte märkte att Romulus och hans män förde bort deras fruar, som sedan blev de första romerska fruarna. Det är osäkert hur detta budskap om att ”titta på sporten och ni kommer att förlora era fruar” föranledde en sådan anhängare, men icke desto mindre blev vagnkapplöpning en viktig del av livet i Rom.
Vagnkapplöpning involverade alla i huvudstaden. De rika satt på de höga platserna, i skuggan av den hårda solen, kejsaren hade sina egna utsedda platser och till och med de fattiga, som inte hade mycket annat att göra, kunde sitta gratis på arenan. Stadion, som kallas cirkus, var i stort sett den enda plats i Rom där människor från alla delar av samhället samlades. Det var dock långt ifrån en fredlig tillställning – vagnsracet var en av de farligaste sporterna genom tiderna.
Nästan alla vagnsracetare var slavar, om de vann fick de lite pengar, och om de tjänade tillräckligt många segrar kunde de köpa sig fria. På grund av hur dödlig sporten var blev stridsvagnsförarna berömda bara genom att överleva fler tävlingar än andra. Till skillnad från grekerna band de romerska vagnsryttarna tyglarna runt sina handleder. Detta innebar att om en vagn kraschade kunde de inte bara släppa taget utan drogs efter. Varje ryttare bar en kniv för att kunna skära sig loss om detta skulle hända, men sannolikheten för att de faktiskt skulle kunna använda den var låg. Det fanns också en chans att det andra laget skulle slå sig samman mot en ryttare och krossa honom i spina, ett utrymme i mitten fyllt av stenkolonner. En av de mest kända vagnförarna var Scorpus, som lyckades vinna minst 2 000 lopp innan han dödades vid 27 års ålder. Den mest berömda var dock Gaius Appuleius Diocles, som vann mer än en fjärdedel av de 4 257 lopp han deltog i. När han drog sig tillbaka vid 42 års ålder hade han vinster som motsvarade 15 miljarder dollar, vilket gjorde honom till den bäst betalda idrottsmannen genom tiderna.
Och även om det fanns enskilda stjärnor fanns det fyra huvudlag som var uppkallade efter färgerna de bar – de röda, vita, blå och gröna. Lojaliteten till dessa lag överträffar lojaliteten till dagens fotbollsklubbar. Åskådarna uppmuntrades faktiskt att sabotera motståndarlagen genom att kasta blyamuletter spikade med spikar på åkarna. I princip allt var tillåtet vid vagnkapplöpningar, och sammandrabbningar mellan anhängare av motsatta lag var ganska väntade. En del av dessa anordnades till och med utanför arenan vid särskilda tidpunkter och platser så att supportrarna verkligen kunde släppa ut allt. I ett fall kastade sig en röd supporter på sin favoritspelares gravbål. Rivaliteten mellan de gröna och de blå var särskilt hård, och de blev så småningom de två framträdande lagen.
En vit vagnsracer.
Detta lagengagemang var mer än bara idrottsliga nöjen och lekar. Eftersom cirkusen var ett av de sällsynta tillfällen då kejsaren visade sig för allmänheten blev den en mycket politisk angelägenhet. Åskådarna utnyttjade denna sällsynta möjlighet att skrika ut sina åsikter om politiken till kejsaren och försökte få honom att ändra lagen. En dag vid loppen var ett mycket bra sätt att bedöma generalernas allmänna tillgivenhet, eller brist på tillgivenhet, för sin nuvarande kejsare.
Tanken på att vagnkapplöpningar skulle användas för politisk vinning växte först under den bysantinska perioden. Engagemanget för lag nådde en höjdpunkt och att bära lagets respektive färger blev en viktig del av den bysantinska klädseln. Kejsaren själv var tvungen att stödja antingen de blå eller de gröna, och detta kunde få enorma konsekvenser beroende på loppets utgång. Stödet för ”laget” gick före stödet för enskilda stjärnor, eftersom vagnsherrarna kunde byta fraktion, ungefär som moderna fotbollsspelare, men fansen förblev lojala mot sin valda färg. Fansen, vanligtvis unga och manliga, hade flamboyanta frisyrer, ansiktsbehåring och kläder som tydligt kopplade dem till sina lag, och gängkrig utbröt på gatorna. Lagen representerade inte bara sina idrottsliga färdigheter utan även särskilda politiska och religiösa åsikter.
Alt detta våld och alla dessa spänningar nådde sin höjdpunkt under Justinianus I:s regeringstid. Till och med de kejserliga vakterna kunde inte upprätthålla ordningen vid tävlingarna, och efter ett särskilt våldsamt slagsmål efter en tävling arresterades flera fans från både de gröna och de blåa för mord. Trots att de skulle hängas lyckades två av männen, en blå och en grön, fly och sökte skydd i en kyrka. En arg mobb, bestående av både gröna och blå, omringade kyrkan. Justinianus var redan upptagen med att försöka sluta fred med perserna och ville undvika en konflikt i sitt eget hem. För att underlätta situationen proklamerade han att det skulle hållas ett extra vagnslopp, och i stället för att dödas skulle de två männen fängslas. Publiken var inte imponerad – de ville att deras medfantaster skulle släppas fria.
På tävlingsdagen var spänningen hög. Hippodromen där loppet skulle äga rum låg, tyvärr för Justinianus, alldeles intill palatset. Även om fansen började med att stötta sina lag, ändrades plötsligt jublet ”Grön!” och ”Blå!” till ”Nika!”, vilket betydde ”vinn!”. För första gången förenades de två rivaliserande lagen mot en gemensam fiende – kejsaren. De ursinniga männen attackerade palatset och höll det under belägring under de följande fem dagarna med kejsaren instängd där inne. Bränderna rasade utom kontroll och förstörde större delen av staden.
Justinianus I regerade i 38 år
En del av senatorerna såg anarkin som den perfekta chansen att störta Justinianus och ta lite makt åt sig själva. Upprorsmakarna hade nu tydliga politiska mål och krävde att Justinianus skulle sänka sina nya skatter och avsätta den man som ansvarade för skatteuppbörden. De utropade till och med en ny kejsare, Hypatius. Justinianus kände igen en förlust när han såg en och var allt för redo att fly, men hans fru Theodora såg det annorlunda. Hon var en oerhört stolt kvinna och förklarade att hon aldrig skulle leva en dag då hon inte kallades kejsarinna. Även om Justinianus hade en flyktväg över havet lyssnade han på sin hustru och stannade kvar i staden.
Justinianus hade fortfarande ett trumfkort. Han var en anhängare av vagnsloppet, av de blå i synnerhet, och han tänkte ut ett smart sätt att spela ut de två fraktionerna mot varandra. Han skickade in en eunuck vid namn Narses till rebellernas högkvarter i Hippodromen med en stor påse med guld. Narses gick till supportrarna för Justinians favoritlag, de blå, och påminde dem om kejsarens stöd. Han informerade dem också slarvigt om att deras föreslagna nya kejsare, Hypatius, var en grön. Givetvis var guldet också mycket övertygande. Mitt i kröningen av den nya kejsaren gjorde Blues en helomvändning och lämnade Hippodromen. De gröna blev helt chockade och hade knappt en chans att försvara sig när de kejserliga trupperna stormade in och dödade alla som stannade kvar – cirka 30 000 rebeller.
Stödet för vagnkapplöpning minskade gradvis under de följande århundradena, och de blå och gröna spelade mindre en politisk och mer en ceremoniell roll. Tack och lov minskade också fraktionernas våld, men de fortsatte att spela en roll vid det kejserliga hovet under 1100-talet. På 1400-talet var Hippodromen en nedsliten och förfallen plats, men som vi alla vet fortsätter det glödande och passionerade stödet för lag och spelare inom idrotten än i dag.