Michael Dell grundade Dell Computer Corporation, dba PC’s Limited, 1984 när han studerade vid University of Texas i Austin. Företaget, som hade sin verksamhet i Michael Dells sovsal utanför campus på Dobie Center, syftade till att sälja IBM PC-kompatibla datorer byggda av lagerkomponenter. Michael Dell började handla i tron att PC’s Limited genom att sälja persondatorsystem direkt till kunderna bättre kunde förstå kundernas behov och tillhandahålla de mest effektiva datorlösningarna för att tillgodose dessa behov. Michael Dell hoppade av college efter att ha avslutat sitt första år vid University of Texas i Austin för att kunna fokusera på heltid på sitt nystartade företag, efter att ha fått cirka 1 000 dollar i expansionskapital från sin familj. I maj 2014 uppgavs Michael Dells nettoförmögenhet vara cirka 18 miljarder dollar.
1984 tillverkade företaget den första datorn av egen design – ”Turbo PC”, som såldes för 795 US-dollar – som innehöll en Intel 8088-kompatibel processor med en hastighet på 8 MHz. PC’s Limited annonserade systemen i nationella datortidningar för försäljning direkt till konsumenter och monterade varje beställd enhet enligt ett urval av alternativ. Detta erbjöd köparna priser som var lägre än detaljhandelsvarumärkenas priser, men med större bekvämlighet än att montera komponenterna själva. Även om PC’s Limited inte var det första företaget som använde denna modell, blev det ett av de första som lyckades med den. Företaget omsatte mer än 73 miljoner dollar under sitt första verksamhetsår.
1987 släppte företaget PC’s Limited dba för att bli Dell Computer Corporation och började expandera globalt. Företagsnamnet återspeglade bättre dess närvaro på företagsmarknaden, samt löste problem med användningen av ”Limited” i ett företagsnamn i vissa länder. Företaget startade sin första internationella verksamhet i Storbritannien och elva andra följde under de följande fyra åren. I juni 1988 ökade Dell Computers börsvärde med 30 miljoner dollar till 80 miljoner dollar från den första börsintroduktionen av 3,5 miljoner aktier till 8,50 dollar per aktie den 22 juni. År 1989 inrättade Dell Computer sina första serviceprogram på plats för att kompensera bristen på lokala återförsäljare som var beredda att fungera som servicecenter.
Under 1990 försökte Dell Computer sälja sina produkter indirekt genom lagerklubbar och datorbutiker, men hade föga framgång, och företaget fokuserade återigen på sin mer framgångsrika modell för direktförsäljning till konsumenten. År 1992 inkluderade Fortune Magazine Dell Computer Corporation i sin lista över världens 500 största företag. Michael Dell blev den yngste vd:n för ett Fortune 500-företag.
1996 började Dell sälja datorer via sin webbplats.
2002 försökte Dell expandera genom att ta sig in på multimedie- och hemunderhållningsmarknaderna genom att lansera tv-apparater, Dell Axim handdatorer och Dell DJ digitala ljudspelare. Dell har också tillverkat skrivare av Dell-märket för hemmabruk och små kontorsanvändning.
Vid 2003 års bolagsstämma godkände aktieägarna att företaget bytte namn till ”Dell Inc.” för att uppmärksamma företagets expansion bortom datorer.
2004 meddelade företaget att det skulle bygga en ny monteringsanläggning i närheten av Winston-Salem i North Carolina. Staden och länet gav Dell 37,2 miljoner dollar i incitamentspaket, och delstaten gav cirka 250 miljoner dollar i incitament och skattelättnader. I juli avgick Michael Dell som verkställande direktör men behöll sin position som styrelseordförande. Kevin Rollins, som hade haft ett antal ledande befattningar på Dell, blev ny vd.
Under 2005 ökade andelen försäljning från internationella marknader, vilket framgår av företagets pressmeddelanden för de två första kvartalen av räkenskapsåret 2005. I februari 2005 hamnade Dell på första plats i en rankning av de ”mest beundrade företagen” som publicerades av tidskriften Fortune. I november 2005 publicerade tidskriften BusinessWeek en artikel med titeln ”It’s Bad to Worse at Dell” om underskott i prognostiserad vinst och försäljning, med ett sämre ekonomiskt resultat än förväntat under tredje kvartalet – ett dåligt omen för ett företag som rutinmässigt hade underskattat sin vinst. Dell erkände att defekta kondensatorer på moderkorten i Optiplex GX270 och GX280 redan hade kostat företaget 300 miljoner dollar. VD:n Kevin Rollins tillskrev det dåliga resultatet delvis till Dells fokus på lågprestandadatorer.
År 2006 köpte Dell datorhårdvarutillverkaren Alienware. Dell Inc:s plan räknade med att Alienware skulle fortsätta att bedriva sin verksamhet självständigt under den befintliga ledningen. Alienware förväntade sig att dra nytta av Dells effektiva tillverkningssystem.
Den 31 januari 2007 avgick Kevin B. Rollins, företagets vd sedan 2004, som både vd och styrelseledamot, och Michael Dell återtog sin tidigare roll som vd. Investerare och många aktieägare hade krävt Rollins avgång på grund av företagets dåliga resultat. Samtidigt meddelade företaget att vinsten för fjärde gången på fem kvartal inte skulle nå upp till analytikernas samförståndsprognoser.
I augusti 2005 blev Dell föremål för en informell utredning av den amerikanska finansinspektionen SEC. År 2006 avslöjade företaget att den amerikanska åklagaren för södra distriktet i New York hade stämt in dokument som rörde företagets finansiella rapportering från 2002. 2006 försenade företaget inlämningen av finansiella rapporter för det tredje och fjärde skattekvartalet, och flera grupptalan inlämnades. Dell Inc:s underlåtenhet att lämna in sin kvartalsrapport skulle ha kunnat leda till att företaget avnoterats från NASDAQ, men börsen beviljade Dell ett undantag, vilket gjorde att aktien kunde handlas normalt. I augusti 2007 meddelade företaget att det skulle räkna om sitt resultat för räkenskapsåren 2003 till 2006 och det första kvartalet 2007 efter att en internrevision visat att vissa anställda hade ändrat kontosaldon på företagskonton för att uppnå kvartalsvisa finansiella mål. SEC:s utredning pågick i april 2010, och företaget meddelade att vissa före detta anställda kan komma att bli föremål för civilrättsliga åtgärder från SEC.
Den 1 mars 2007 utfärdade företaget en preliminär kvartalsrapport som visade en bruttoförsäljning på 14,4 miljarder dollar, en nedgång med 5 % jämfört med året innan, och en nettovinst på 687 miljoner dollar (30 cent per aktie), en nedgång med 33 %. Nettovinsten skulle ha sjunkit ännu mer om det inte vore för effekterna av eliminerade bonusar för anställda, som stod för sex cent per aktie. NASDAQ förlängde företagets tidsfrist för inlämning av finansiella uppgifter till den 4 maj.