I Atlanten, hundratals mil utanför Västafrikas kust, finns en vulkan med ett 73 000 år gammalt ärr i ansiktet. Det är märket av en uråldrig katastrof, som etsades in i berget när en enorm bit av vulkanens östra flank rusade ut i havet på en gång.
Den här specifika flankens kollaps förflyttade tillräckligt med vatten för att generera en kraftfull tsunami – en som, enligt nya bevis, kan ha varit mycket, mycket större än vad geologer tidigare trott. ”Vårt arbete ger bevis för att den välkända kollapsen vid vulkanen Fogo gav upphov till en mycket stor tsunami som påverkade den närliggande ön Santiago”, säger Ricardo Ramalho, forskare inom geovetenskap vid University of Bristol.
”Mycket stor”, även med tsunami-standard, verkar vara en underdrift här.
Ramalho och hans kollegor har identifierat gigantiska stenblock nästan en halv mil inåt land, hundratals meter över havsytan, som de tror har transporterats av en mega-tsunami. Baserat på vad de hittade tror forskarna att tsunamin svällde upp till en höjd av cirka 560 fot, lika hög som Washingtonmonumentet, innan den översvämmade ön. ”Dessa egenskaper gör den här händelsen till en av de största mega-tsunamis som finns bevarade i den geologiska dokumentationen”, skriver Ramalho och hans kollegor i en artikel om sina upptäckter.
Flankekollaps som den som decimerade det som nu är Santiago är sällsynta, men inte ovanliga. Hawaii har sin egen historia av mega-tsunamis, senast för cirka 100 000 år sedan. ”Ett stenblock som glidit av Oahu är lika stort som Manhattan”, skriver Becky Oskin i Live Science.
”Undervattensbilder av havsbottnen som omger Hawaiiöarna visar att de är omgivna av enorma förkläden av bråte som har släppts ut från deras vulkaner under tiotals miljoner år”, skrev författaren Bill McGuire i sin bok A Guide to the End of the World (En guide till världens undergång). ”Inom denna stora hopblandade massa av vulkaniska avfallsdelar har nästan 70 enskilda jättelika jordskred identifierats.”
Mera berättelser
I åtminstone ett av dessa jordskred slog en 1 000 fot hög mega-tsunami ner i ön Lanai. En så stor våg på Oahu i dag skulle nästan säkert utplåna Honolulu. Men forskarna kan inte med säkerhet säga hur – eller, vilket är avgörande, när – en sådan katastrof skulle inträffa. Det beror till stor del på att ingen i den nedtecknade historien har sett en sådan här sak. ”Bristen på direkta observationer innebär att man fortfarande vet mycket lite om mekaniken bakom utvecklingen av en kollaps”, skriver Ramalho och hans kollegor i sin artikel.
De flesta tsunamis genereras av tektonisk aktivitet. Exempelvis utlöste enorma jordbävningar de två mest destruktiva tsunamierna under senare tid: tsunamin i Japan 2011 och tsunamin i Indiska oceanen 2004. I båda fallen nådde den rekordhöga våghöjden upp till mellan cirka 100 fot och 130 fot.
Föreställ dig nu en tsunami som är fem eller till och med tio gånger så stor.
De flesta forskare är överens om att ett katastrofalt flankras kommer att generera en ofattbart massiv tsunami igen en dag, men de är försiktiga när det gäller att gissa när det kan ske. En populär uppskattning: kanske någon gång inom de närmaste 100 000 åren. Hur som helst skulle en vulkanisk flankras på Hawaii generera en serie gigantiska tsunamis som sannolikt skulle förstöra städer i flera länder, bland annat i USA, Kanada, Japan och Kina, säger McGuire. ”På djupt vatten färdas tsunamis med en hastighet som är jämförbar med en jumbojet”, skriver han, ”så knappt 12 timmar kommer att förflyta innan de enorma vågorna slår ner med kraften av oräkneliga atombomber på Nordamerikas och östra Asiens kuster.”
Faran med dessa ”mycket lågfrekventa, mycket kraftfulla” geologiska händelser bör inte underskattas, sa Ramalho till mig, men potentialen för sådana katastrofer bör inte heller orsaka panik. ”Det är bättre att vi förbättrar vår motståndskraft mot deras effekter”, sade han. ”Vi bör förbättra vår övervakningskapacitet när det gäller möjliga vulkaniska källor, vi bör bedriva mer forskning i ämnet och vi bör på ett rationellt och lugnt sätt fundera på vad som kan göras för att mildra de eventuella konsekvenserna av en sådan händelse.”