Dr Quentin Huys är hedersdoktor och konsultpsykiater vid C&I:s komplexa avdelning för depression, ångest och trauma, samt klinisk lektor vid Max Planck UCL Centre for Computational Psychiatry and Ageing Research. Han är intresserad av humörstörningar och missbruk, särskilt alkoholberoende.
På C&I:s senaste evenemang ”Mental Health Matters” för Trustmedlemmar, med titeln ”Unhealthy mix between alcohol and mental health”, gav han en översikt över alkoholens inverkan på hjärnan och dess samband med psykiska hälsoproblem.
Här förklarar han mer i detalj alkoholens neurobiologi och varför den är så farlig i samband med psykisk hälsa.
Alkoholens inverkan på hjärnan
Alkohol påverkar själva grunderna för hur vår hjärna fungerar. Hjärnan består av miljarder neuroner som pratar med varandra via synapser. Dessa är magnifika strukturer där elektrisk information – tekniskt sett excitering av en neuron – omvandlas till en kemisk signal som i sin tur kan ge upphov till elektrisk aktivitet i nästa neuron längre ner i linjen.
Sättet detta sker på är att elektriska signaler leder till frisättning av molekyler som kallas neurotransmittorer eller neuromodulatorer. Dessa fäster sig vid receptorer på nästa neuron. När de gör det genereras en ny elektrisk signal i nästa neuron. Alkohol påverkar både neurotransmittorer och neuromodulatorer.
Hur det påverkar neurotransmittorer och neuromodulatorer
Neurotransmittorer är arbetshästarna i hjärncellernas kommunikation. De används i hela hjärnan och representerar inte någon särskild information, utan är lite som bokstäver som kan kombineras till ord för att betyda något. En sådan neurotransmittor heter GABA (Gamma-aminosmörsyra). Alkohol påverkar receptorerna för GABA. Neuromodulatorer å andra sidan är lite mer speciella. De är kemiska signaler som endast genereras av några få små kluster av celler djupt inne i hjärnans mitt, men som sprids brett över hela hjärnan. En sådan neuromodulator kallas dopamin.
För att förstå alkohol är både effekten på GABA och på dopamin viktig. GABA är den viktigaste hämmande neurotransmittorn i hjärnan. Eftersom massor av neuroner pratar med varandra och exciterar varandra är hjärnan på en lite farlig plats. All positiv återkoppling kan generera explosiv aktivitet som resulterar i epilepsi.
För att undvika detta måste det finnas en hämning i systemet, och GABA är nyckelspelaren i detta. Alkohol stimulerar GABA-receptorer och dämpar därmed aktiviteten i hjärnan. Man tror att detta är anledningen till att det ger en omedelbar minskning av ångest och att överdoser kan leda till koma.
Alkoholens faror och dess inverkan på GABA-receptorer
Om det finns en konstant tillförsel av alkohol anpassar sig dock hjärnans receptorer genom att minska GABA-receptorerna. Allt är bra så länge det finns alkohol i systemet som driver de få kvarvarande GABA-receptorerna hårt. Men om en regelbunden drickare slutar mycket plötsligt, till exempel från den ena dagen till den andra, finns det plötsligt otillräcklig hämning i systemet och epileptiska anfall kan uppstå. Detta är anledningen till att en tung drickare aldrig bör sluta dricka utan medicinskt stöd. Det är farligt. Mindre allvarliga versioner av detta resulterar i de abstinenssymtom på morgonen som är välkända för tunga drickare – ångest, svettning, skakningar, nervositet, agitation, ilska, dysfori.
I själva verket är detta det nya ”normala” när man dricker mycket – GABA-anpassningen försätter hjärnan i ett konstant tillstånd av ångest, irritation och agitation.
Hur alkohol kan orsaka depression och ångest
För att förstå varför vi fortsätter att dricka trots dessa negativa effekter måste vi vända oss till två andra aspekter av alkohol. För det första verkar den, liksom andra droger, på ett busigt sätt reda ut den oreda som den skapar: Den första morgondosen alkohol framstår som en hjälpsam vän – den löser på ett mirakulöst sätt alla skakningar, ångest och illamående som den själv orsakade från början, och sänder på ett subtilt sätt ut signalen att alkohol hjälper till med känslomässiga upprördheter. Detta är naturligtvis en lögn. Genom att ständigt driva hjärnan in i ett aversivt tillstånd kan alkohol i sig självt orsaka depression och ångest.
Det visar sig dessutom vara neurotoxiskt, det dödar hjärnceller och undergräver därmed vår förmåga till återhämtning. Det har också en lång rad andra negativa effekter på kroppen, från levern till hjärtat, våra artärer, bukspottkörteln och praktiskt taget varje cell i kroppen, som alla samverkar för att få oss att må dåligt.
Alkoholens påverkan på dopamin
För att verkligen förstå varför alkoholen får oss att fortsätta att dricka den i dessa situationer, måste vi vända oss till dess effekt på dopamin. Dopamin signalerar när saker och ting går bättre än förväntat. Detta fel i förutsägelsen kan användas för att lära sig av en rad olika hjärnområden. Hej – något hände som var bättre än vad vi trodde. Låt oss se till att vi kommer ihåg det och se om vi kan upprepa det. Alkohol påverkar dopaminsignaleringen så att denna typ av inlärning blir mer framträdande. Det visar sig att denna typ av inlärning är det som ligger till grund för vanor, och alkohol ändrar alltså direkt vår hjärnas mekanism för att skaffa sig vanor genom att påverka inlärningssignalerna.
Alkohol och psykisk ohälsa
När vi nu har en viss förståelse för hur alkohol påverkar vår hjärna kan vi fundera på hur det förhåller sig till andra psykiska sjukdomar. För det första kan dess påverkan på dopamin leda till den mest uppenbara sjukdomen, nämligen missbruk. När vi är beroende är endast drogrelaterade signaler och aktiviteter relevanta för oss. Vår dag krymper till att hitta droger och inta dem. Vi försummar vårt arbete, våra vänner och vår familj.
Då inget annat är givande igen, tar vår livsglädje mer generellt stryk och vi börjar nedgången till depression. Det är följden av alkoholens påverkan på dopamin. Att sluta dricka, eller röka, eller någon annan missbruksdrog för den delen, är faktiskt ett utmärkt antidepressivt medel. Faktum är att sluta med vanan ofta är den bästa antidepressiva och ångestdämpande åtgärden som finns.
För det andra försätter påverkan på GABA-receptorn oss i ett konstant spänningstillstånd. För det första liknar denna spänning ångest, och medan en dryck slappnar av genom att stimulera GABA, gör den nionde drycken sig av med GABA och orsakar på så sätt ett tillstånd av konstant ångest.
Därmed kan alkohol orsaka ångeststörningar och främja allt från tvångstankar till panikattacker. På grund av hur hårt detta är för oss främjar det ytterligare depression. Mer generellt är psykiska sjukdomar alltid ett samspel mellan miljön och våra anlag. Vissa människor har allvarliga psykiska sjukdomar, men befinner sig i en mycket stödjande miljö och mår i huvudsak bra. Andra har en mycket lyckosam predisposition, men befinner sig i så tuffa miljöer att de drabbas av psykisk ohälsa. Alkoholberoende, genom att försätta oss i ett konstant tillstånd av ångest och spänning, fungerar som en hård miljö och förvärrar alla kända psykiska sjukdomar, från schizofreni till bipolär sjukdom, från borderline personlighetsstörning till autism.
Så varför då, om det gör alla dessa psykiska sjukdomar värre, har människor med vanliga och allvarliga psykiska sjukdomar en förkärlek för alkohol? Svaret ligger naturligtvis i de härliga kortsiktiga effekterna, som är raka motsatsen till de långsiktiga effekterna. Medan de kortsiktiga effekterna är lätta att tillskriva alkoholen, är de smygande långtidseffekterna det inte, och därför kan drogen som orsakar problemen länge kännas som en krycka utan vilken livet är omöjligt.
Behandling av alkoholberoende
Hur behandlas då alkoholberoende? För det första, eftersom alkohol, liksom andra substanser, låtsas vara en så bra avlastning för vårt känslomässiga kaos, innebär behandlingen att man bygger upp motivation för förändring. Vi måste inte bara lära oss att hantera känslor som vi reglerade med alkoholen igen, utan ofta måste ens liv byggas om från grunden. Ett nytt jobb ska hittas, vänskap ska avslutas och återupprättas, skulder ska betalas, medicinska konsekvenser av drickandet ska levas med etc.
Att möta allt detta är svårt, särskilt om alkoholen länge har gjort det möjligt för oss att undvika alla dessa problem under så lång tid. När motivationen väl har byggts upp börjar arbetet med avgiftning. Detta innebär antingen en långsam gradvis minskning av drickandet så att GABA-receptorerna kan återhämta sig, eller behandling med ett läkemedel som tillfälligt stimulerar GABA-receptorerna och som gradvis dras tillbaka, vilket återigen gör att GABA-receptorerna kan återhämta sig utan ett epileptiskt anfall. För det tredje börjar det hårda arbetet. Att lära sig att hantera känslor och återuppbygga ett liv utan alkohol.
Detta sista skede är det svåraste, och det är därför återfall är vanliga och helt enkelt en del av utvecklingen ut ur missbruket.