Den 2 november 1795 föds James Knox Polk i Mecklenburg County, North Carolina.
Polk växte upp på faderns plantage i Tennessee och gick på North Carolinas universitet, där han tog examen med utmärkelser 1818. Liksom många presidenter före och efter honom arbetade han som advokat innan han gav sig in i politiken.
Polks far, en övertygad demokrat, var vän med krigshjälten och den blivande presidenten Andrew Jackson, och Polk blev snart en av Jacksons politiska lärjungar. Han tjänstgjorde först i Tennessees lagstiftande församling och sedan i USA:s representanthus (1825 – 1839), där han stödde dåvarande president Jacksons ansträngningar att stänga Bank of the United States, och talman i representanthuset mellan 1835 och 1839. Han tjänstgjorde sedan som guvernör i Tennessee från 1839 till 1841. Trots att många betraktade honom som en ”dark horse” vann han presidentposten 1844 med stöd av den åldrande, men fortfarande populära, Jackson.
Som president fick Polk rykte om sig att vara en arbetsnarkoman och är ihågkommen för sin övertygelse om att det var USA:s ”uppenbara öde” att expandera fritt över kontinenten och sprida demokrati. År 1846, sporrad av en önskan att vinna mexikanskt territorium för USA, ledde Polk landet in i ett kontroversiellt krig med sin södra granne. Polk insisterade på att Mexiko hade ”invaderat” USA under en tidigare skärmytsling mellan amerikanska och mexikanska trupper som hade spridit sig över den dåligt definierade territoriella gränsen längs Rio Grande-floden. Hans mest högljudda motståndare i kongressen var en representant från Illinois vid namn Abraham Lincoln.
Lincoln protesterade inte så mycket mot expansionismen i sig som mot Polks rättfärdigande av kriget, som han beskrev som konstitutionsvidrigt, onödigt och dyrt, och kallade Polk för ”en förvirrad, förvirrad och eländigt förbryllad man”. Även om det mexikansk-amerikanska kriget i slutändan var framgångsrikt i territoriellt hänseende förlorade Polk allmänhetens stöd efter två blodiga år av konflikt där USA förlorade 13 780 man och spenderade hela 100 miljoner dollar. Mot slutet av 1848 började Lincoln, som började göra sig ett namn som en övertygande talare, coacha en republikansk presidentkandidat som skulle bli Polks efterträdare: Zachary Taylor. Ironiskt nog hade Taylor först vunnit allmänhetens erkännande när han tjänstgjorde som general i armén under det mexikansk-amerikanska kriget.
Polks förvärv av 525 000 kvadratkilometer nytt territorium orsakade en hetsig debatt i kongressen om huruvida de nya delstaterna som styckades ut ur territoriet skulle tillåta slaveri. Denna fråga skulle bli den mest splittrande debatt som kongressen och nationen ställdes inför sedan den amerikanska revolutionen.
Polk dog tre månader efter att ha lämnat sitt ämbete av en tarmsjukdom som hans läkare hävdade hade förvärrats av överarbete.