MRAUK U, Myanmar-Här i staden Mrauk U, i Myanmars oroliga delstat Rakhine, har det inte funnits mycket att fira under Thadingyut i oktober, den näst viktigaste årliga festivalen i den buddhistiska kalendern. Normalt sett skulle den lyckosamma fullmånen hyllas med en flytande armada av fina papperslyktor med ljus och sång, teater och dans.
Men i år firas inget.
Istället råder utegångsförbud klockan 21.00 prick när soldater från Myanmars armé, känd som Tatmadaw, kommer ut från sina poster för att dra taggtråd och barrikader av stål över vägarna. Butiker och företag stänger, gatorna är tomma och ljusen flimrar.
Under den överhängande blicken från hundratals medeltida tempel, som är kvarlevor från en tid då detta var huvudstad för en av de rikaste och mäktigaste staterna i Sydostasien, samlar föräldrarna sina barn i ficklampor och går in i provisoriska bunkrar som grävts ner i den mjuka leran under deras hus. Dessa gimkrackade gropar, omgärdade av gamla sandfyllda cementsäckar, ser kanske inte så mycket ut, men de ger åtminstone ett visst skydd mot de granater, raketer och kulor som nu allt oftare flyger mellan Tatmadaw och de lokala rebellerna, uppe i luften.
”Vi vet inte vad som kommer att hända efter mörkrets inbrott”, säger en lokal invånare som inte vågar uppge sitt namn av rädsla för repressalier, ”och vi är livrädda.”
Under de senaste nio månaderna har striderna intensifierats i hela norra och centrala Rakhine.
Denna delstat, Myanmars fattigaste, är inte heller främmande för våld. Den uppmärksammades för första gången av världen 2012, när en konflikt mellan etniska Rakhine-buddhister och etniska rohingya-muslimer bröt ut. Enligt FN:s kontor för samordning av humanitära frågor lever fortfarande omkring 128 000 personer som flydde från våldet då i läger för internflyktingar runt om i delstaten.
Också 2016-2017 bröt ytterligare våldsvågor mot rohingyer ut, den här gången orkestrerade av Tatmadaw, som sade sig svara på attacker från den radikala islamistiska Arakan Rohingya Salvation Army. FN:s dåvarande chef för mänskliga rättigheter Zeid Raad al-Hussein beskrev denna våg som ett ”skolexempel på etnisk rensning”.
Omkring 700 000 rohingyer flydde från våldet till grannlandet Bangladesh, där de flesta är kvar än i dag. Exakta siffror för de dödade är kontroversiella, men enligt Läkare utan gränser dödades cirka 6 700 rohingyer enbart under augusti och september 2017. Den officiella siffran från regeringen för samma period var 400.
Mindre känd utanför Myanmar har dock en tredje våg av våld varit, som började i början av året och har fortsatt sedan dess.
I denna har Tatmadaw kämpat mot Arakan Army, en buddhistisk rebellstyrka som bildades redan 2009 och som har kanske 4 000 gerillasoldater under vapen. Arakanarmén, som genomför attacker från delstatens täta djungler och karga berg, kämpar för ett självständigt Rakhine, baserat på den gamla medeltida stat som en gång i tiden hade sitt centrum i Mrauk U.
Denna historiska stat – Arakan, som den kallades – blev en del av Myanmar (det dåvarande kejserliga Burma) först 1784. Arakanarmén har tagit fasta på den folkliga förbittringen mot Bamar, den etniska majoritetsgrupp i Myanmar som dominerar centralregeringen, ekonomin och militären. Detta missnöje har ökat sedan det första i stort sett demokratiska valet hölls i Myanmar 2015.
I den omröstningen röstade majoriteten av Rakhine, som är etniskt besläktade med Bamar, deras buddhistiska trosfränder, på Rakhine-nationalistiska partier. På nationell nivå förväntade de sig att de, med Bamar som ledare i huvudstaden, skulle få ledningen på regional nivå. Ändå utsåg Aung San Suu Kyi, vars National League for Democracy (NLD) vann valet 2015, en NLD-guvernör för delstaten, chefsminister U Nyi Pu, mot den rakhinska majoritetens vilja.
”Aung San Suu Kyi litade inte på någon för jobbet”, berättade Laetitia van den Assum, som ingick i en FN-kommission som skickades till Rakhine för att utreda våldet 2016-2017, för mig i slutet av oktober. ”Hon ville bara ha kontroll, så hon satte någon i ledningen som hon kunde tala om för henne vad hon skulle göra. Detta alienerade Rakhine ännu mer från centrum.”
Tidigare är delstaten bördig när det gäller jordbruk och fiske och rik på naturresurser. Den har också ett viktigt geostrategiskt läge, med Indien och Bangladesh i norr, Kina i nordväst och länderna i Mekongdalen i söder. Ändå är dess fattigdomsgrad dubbelt så hög som genomsnittet i Myanmar, 78 procent, enligt en rapport från Världsbanksgruppen från 2014. Många i regionen anser att dess resurser används för att berika centralregeringen. Ett särskilt fall för många här är de 480 mil långa, 2,5 miljarder dollar kostande kinesiska dubbla rörledningarna, som sedan 2013-2014 har fört olja och naturgas från Rakhines Shwe-fält till havs till Kinas energislukande västra provins Yunnan.
Rörledningarna drivs gemensamt av China National Petroleum Corp. och Myanmars statsägda Myanma Oil and Gas Enterprise. De kan transportera 12 miljoner metriska ton råolja och 12 miljarder kubikmeter gas per år, enligt Reuters, och bara under de första sex månaderna 2019 skickades olja för 2,5 miljarder dollar till Kina via denna väg, enligt siffror från den kinesiska tullen.
Rörledningarna kommer i land nära hamnstaden Kyaukpyu på Rakhines sydkust, en stad vars rohingya-kvarter nu är en tillplattad ödemark efter våldsamheterna 2012. Kineserna har byggt många projekt här, berättade Aung Mu, en affärsman i Kyaukpyu och sympatisör till Arakan Army, som använder en pseudonym, för mig denna månad. ”Vi ser inte ett öre från dem. All olja går till Kina och betalningen går till Myanmar, till den burmesiska regeringen och militären. Under tiden går inget av jobben till oss, och i stället tas vår mark ifrån oss utan kompensation.” Faktum är att ”det är pengar från vår olja som betalar för de granater och raketer som militären nu använder mot oss”, tillade Mu.
Privat säger kinesiska tjänstemän i Yangon att de dock har betalat ersättning för mark som använts i deras projekt, men till Myanmars regering, snarare än direkt till lokalbefolkningen.
Med en lång lista över klagomål och ett brett folkligt stöd tog Arakanarmén tillfället i akt på Myanmars nationaldag den 4 januari för att inleda en ny stor offensiv.
Gruppen attackerade fyra polis- och arméposter runt om i delstaten och dödade 13 soldater och poliser. Aung San Suu Kyi svarade med att beordra Tatmadaw att ”krossa” rebellerna, som hon betecknade som ”terrorister”.
Men under de nio månader som gått sedan dess har Arakan Army visat att den fortfarande är mycket aktiv.
Enbart under Thadingyut-veckan kapade 18 soldater från Arakan Army, förklädda till fotbollsspelare, en buss som var på väg ut från Mrauk U och tog 31 passagerare som gisslan. Strax därefter, under två dagar av sammandrabbningar väster om huvudvägen mellan Mrauk U och huvudstaden i delstaten Rakhine, Sittwe, satte Tatmadaw in helikoptrar och artilleri mot Arakanarmén, som hävdar att de tillfogade Tatmadaw 40 dödsoffer mellan oktober och oktober. Den arakaniska arméns överbefälhavare, generalmajor Twan Mrat Naing, har också meddelat att hans styrkor år 2020 kommer att etablera sitt högkvarter i Mrauk U, det symboliska hjärtat av det gamla Rakhine-kungariket. Samtidigt visar Arakanarméns eleganta webbplats desertörer från Tatmadaw – som i hög grad förlitar sig på lokala etniska Rakhine-rekryter i staten – som talar om grymheter mot lokalbefolkningen som de påstås ha blivit beordrade att begå av sina etniska Bamar-befälhavare.
”Jag tror att den största rekryteringsfaktorn för Arakanarmén är Tatmadaw”, säger Pin Meng, vars namn har ändrats, som är ägare av ett matställe i Mrauk U. Här finns många berättelser om soldater som plundrar närliggande byar, trakasserar och godtyckligt frihetsberövar lokalbefolkningen och om misshandel och försvinnanden.
”För några dagar sedan kom soldater och avfyrade sina vapen, och vi sprang”, sade en kvinna som tog skydd i ett kloster i Mruak U. Hon var rädd för att uppge något namn, till och med namnet på sin by, och berättade att när de senare återvände hem, ”hade vårt hus vänds upp och ner”. Till och med det lilla ris vi har hade stulits”. Längs vägen mellan Mrauk U och Sittwe finns också utbrända lastbilar och kraschade fordon vid vägkanten, tillsammans med provisoriska läger som upprättats för att hysa dem som flyr undan våldet.
Dessa scener förekom också kring fyraårsdagen av det landsomfattande avtalet om eldupphör mellan Myanmars regering och en rad andra etniska väpnade organisationer. Avtalet, som undertecknades i oktober 2015, stoppade i stort sett några av landets längsta uppror men misslyckades med att inkludera många grupper – däribland Arakan Army. Nu, den 29 oktober, hotade Arakanarmén att utvidga sitt uppror utanför Rakhine genom en allians med andra som håller fast vid eldupphöret, särskilt Taang National Liberation Army, som är aktiv i landets nordöstra delstat Shan, och Myanmar National Democratic Alliance Army, som är baserad nära landets gräns mot Kina.
Tidigare hotar upproret att underminera regeringens försök att övertyga internationella regeringar och organisationer om att det är säkert för rohingyer att återvända hem. Det växande våldet undergräver också regeringens ansträngningar att locka till sig ytterligare utländska och lokala investeringar i Rakhine.
Exakta siffror på de senaste internflyktingarna i Myanmar är svåra att samla in. Men Stephan Sakalian, delegationschef för Internationella rödakorskommittén (ICRC) i Myanmar, berättade för mig i oktober att hans organisation hade hjälpt mer än 50 000 personer som fördrivits av den pågående konflikten. ICRC och World Food Program är de enda internationella hjälporganisationer som Myanmars myndigheter tillåter att verka i denna del av staten.
Denna brist på tillträde – och det internationella fokuset på Rohingya – innebär att ”ingen verkar ens vara medveten om att delstaten Rakhine är en krigszon”, sade van den Assum. Det gör de nuvarande ansträngningarna från Myanmars regering att uppmuntra rohingyer att återvända till delstaten från Bangladesh särskilt farliga, och det är troligt att de bara kommer att bidra till en konflikt i hela regionen.
På flygplatsen i Sittwe har kvällsflyget ner till Yangon nu en sorglig syn.
Sedan strax före start anländer en ambulans, och en handfull skadade civila och soldater, som är omplåstrade för nedslagssår, brännskador och andra trauman, hjälps ombord på planet. Avancerad sjukvård är sällsynt i Rakhine, och Yangon, som har de närmaste välutrustade sjukhusen, ligger en timme bort med flyg eller 20 timmar på väg.
”De säger”, hade van den Assum berättat för mig några dagar tidigare, ”att Rakhine mycket väl kan bli Myanmars Vietnam”. En eskalerande konflikt i en region med karga berg och djungler, där rebellerna åtnjuter stort folkligt stöd, skulle verkligen kunna bli ett fruktansvärt träsk för Myanmars militär.