Free Press

Amerikas första olympiska spel kan ha varit det värsta, eller åtminstone det mest bisarra. Spelen hölls 1904 i St. Louis och var knutna till det årets världsutställning, som firade hundraårsjubileet av Louisianaköpet och samtidigt främjade, som alla sådana utställningar från sekelskiftet 1900, föreställningen om amerikansk imperialism. Även om det fanns stunder av överraskande och äkta triumfer (gymnasten George Eyser fick sex medaljer, varav tre i guld, trots sitt träben), överskuggades spelen till stor del av mässan, som erbjöd sina egna sportevenemang, inklusive de kontroversiella antropologidagarna, där en grupp ”vildar” som rekryterats från mässans internationella byar tävlade i en mängd olika idrottsliga prestationer – bland annat klättring i en smord stång, ”etnisk” dans och lera-slängande – till de vita åskådarnas förnöjsamhet. Pierre de Coubertin, en fransk historiker och grundare av Internationella olympiska kommittén, noterade spektaklet med ogillande och gjorde en förutseende iakttagelse: ”Denna skandalösa charad kommer naturligtvis att förlora sin attraktionskraft när svarta män, röda män och gula män lär sig att springa, hoppa och kasta och lämnar de vita männen bakom sig.”

Det olympiska evenemanget, maratonloppet, utformades för att hedra Greklands klassiska arv och understryka sambandet mellan det antika och det moderna. Men redan från början var maratonloppet 1904 mindre showstopper än sidoföreställning, ett freakish spektakel som verkade stämma bättre överens med mässans karnevalsatmosfär än med spelens vördnadsfulla stämning. Resultatet var så skandalöst att evenemanget nästan avskaffades för gott.

En del av löparna var erkända maratonlöpare som antingen hade vunnit eller placerat sig i Boston Marathon eller hade placerat sig i tidigare olympiska maratonlopp, men majoriteten av fältet bestod av medeldistanslöpare och diverse ”udda typer”. Amerikanerna Sam Mellor, A.L. Newton, John Lordon, Michael Spring och Thomas Hicks, alla erfarna maratonlöpare, var bland favoriterna. En annan amerikan, Fred Lorz, tränade på natten eftersom han hade ett dagjobb som murare och förtjänade sin plats i de olympiska spelen genom att placera sig i ett ”speciallopp på fem mil” som sponsrades av Amateur Athletic Union. Bland de främsta udda personerna fanns tio greker som aldrig hade sprungit ett maraton, två män från Tsuana-stammen i Sydafrika som befann sig i St. Louis som en del av den sydafrikanska världsutställningen och som anlände till startlinjen barfota, och en kubansk medborgare och före detta brevbärare vid namn Félix Carbajal som samlade in pengar för att komma till USA genom att demonstrera sina löparkunskaper i hela Kuba, och en gång vandrade han över hela ön. När han anlände till New Orleans förlorade han alla sina pengar på ett tärningsspel och var tvungen att gå och lifta till St. Han var 1,75 meter lång och var en liten men slående figur vid startlinjen, klädd i en vit, långärmad skjorta, långa, mörka byxor, en basker och ett par gataskor. En medolympier förbarmade sig, hittade en sax och klippte av Carbajals byxor vid knät.

Den 30 augusti klockan 15.03 avfyrade David R. Francis, ordförande för Louisiana Purchase Exposition Company, startpistolen och männen var igång. Värmen och luftfuktigheten steg till över 90 grader, och den 24,85 mil långa banan – som en mässfunktionär kallade ”den svåraste en människa någonsin ombetts att springa över” – slingrade sig över vägar som var centimeter djupa i damm. Det fanns sju kullar, som varierade från 100 till 300 fot höga, några med brutalt långa stigningar. På många ställen var spruckna stenar utspridda över vägbanan, vilket skapade farliga fotsteg, och männen var ständigt tvungna att undvika trafiken genom staden, leveransvagnar, järnvägståg, spårvagnsvagnar och människor som promenerade med sina hundar. Det fanns bara två ställen där idrottsmännen kunde få tag på färskvatten, från ett vattentorn på sex mils avstånd och en brunn vid vägkanten på 12 mils avstånd. James Sullivan, huvudorganisatör för spelen, ville minimera vätskeintaget för att testa gränserna och effekterna av avsiktlig uttorkning, ett vanligt forskningsområde på den tiden. Bilar med tränare och läkare körde längs med löparna och sparkade upp dammet och gav upphov till hosta.

Fred Lorz ledde de 32 startande från startskottet, men efter den första milen var Thomas Hicks i ledning. William Garcia från Kalifornien blev nästan den första dödsolyckan i ett olympiskt maratonlopp när han kollapsade vid sidan av vägen och lades in på sjukhus med blödningar; dammet hade täckt hans matstrupe och slitit sönder hans magslemhinna. Om han hade gått utan hjälp en timme längre hade han kunnat förblöda till döds. John Lordon drabbades av kräkningar och gav upp. Len Tau, en av de sydafrikanska deltagarna, jagades en mil utanför kursen av vilda hundar. Félix Carvajal traskade fram i sina besvärliga skor och sin böljande skjorta och höll god tid även om han gjorde uppehåll för att prata med åskådare på bruten engelska. Vid ett tillfälle stannade han vid en bil, såg att passagerarna åt persikor och bad om en. När han nekades tog han lekfullt två och åt dem medan han sprang. Lite längre fram på banan stannade han vid en fruktträdgård och nappade på några äpplen, som visade sig vara ruttna. Eftersom han fick magkramper lade han sig ner och tog en tupplur. Sam Mellor, som nu ledde, fick också svåra kramper. Han saktade ner till gång och stannade till slut. Vid 9-milsmärket plågades Lorz också av kramper och han bestämde sig för att lifta i en av de medföljande bilarna och vinkade till åskådare och medlöpare när han passerade.

Hicks, en av de tidiga amerikanska favoriterna, kom under vård av ett tvåmansstödteam vid 10-milsmärket. Han bad dem om något att dricka men de vägrade och svampade istället hans mun med varmt destillerat vatten. Sju mil från målet gav hans handledare honom en blandning av stryknin och äggvita – det första dokumenterade fallet av narkotikaanvändning i de moderna olympiska spelen. Stryknin, i små doser, användes vanligen som ett stimulerande medel, och på den tiden fanns det inga regler om prestationshöjande droger. Hicks lag hade också med sig en flaska fransk konjak, men beslutade att avstå från det tills de kunde bedöma löparens tillstånd.

Under tiden kom Lorz, som återhämtat sig från sina kramper, ut från sin 11 mil långa tur i bilen. En av Hicks handledare såg honom och beordrade honom bort från banan, men Lorz fortsatte att springa och kom i mål med en tid på strax under tre timmar. Publiken vrålade och började skandera ”En amerikan vann!”. Alice Roosevelt, den 20-åriga dottern till president Theodore Roosevelt, placerade en krans på Lorz huvud och skulle just sänka guldmedaljen runt hans hals när, som ett vittne rapporterade, ”någon upprört avbröt förhandlingarna med anklagelsen att Lorz var en bedragare”. Jublet övergick till buande. Lorz log och hävdade att han aldrig hade haft för avsikt att ta emot äran; han avslutade bara för ett ”skämt”.”

Hicks, stryknin som runnit genom hans blod, hade blivit askgrå och slapp. När han hörde att Lorz hade blivit diskvalificerad blev han pigg och tvingade sina ben till trav. Hans tränare gav honom en ny dos stryknin och äggvita, den här gången med lite konjak för att skölja ner det. De hämtade varmt vatten och blötlade hans kropp och huvud. Efter badet verkade han återhämta sig och ökade tempot. ”Under de sista två milen av vägen”, skrev tävlingsledaren Charles Lucas, ”sprang Hicks mekaniskt, som ett väloljat maskineri. Hans ögon var tråkiga, glanslösa; den askiga färgen på hans ansikte och hud hade fördjupats; hans armar verkade som vikter som var väl bundna; han kunde knappt lyfta benen, medan hans knän var nästan stela.”

Han började hallucinera och trodde att mållinjen fortfarande var 20 miles bort. Under den sista milen bad han om något att äta. Sedan bad han om att få ligga ner. Han fick mer konjak men vägrade te. Han svalde ytterligare två äggviter. Han gick uppför den första av de två sista kullarna och joggade sedan ner på sluttningen. När han svängde in på stadion försökte han springa men reducerades till ett graciöst skuttande. Hans tränare bar honom över linjen och höll honom uppe medan hans fötter rörde sig fram och tillbaka, och han förklarades som vinnare.

Det tog fyra läkare och en timme för Hicks att känna sig tillräckligt frisk för att bara lämna området. Han hade förlorat åtta pund under loppet och förklarade: ”Aldrig i mitt liv har jag sprungit en sådan beröringsbana. De fruktansvärda kullarna sliter helt enkelt en man i bitar”. Hicks och Lorz skulle mötas igen i Boston Marathon året därpå, som Lorz vann utan hjälp av något annat än sina ben.

Källor:

Böcker: Susan Brownell, The 1904 Anthropology Days and Olympic Games. Lincoln: University of Nebraska Press, 2008; David E. Martin, The Olympic Marathon. Champaign, IL: Human Kinetics, 2000. George R. Matthews, America’s First Olympics: Louis Games of 1904. Columbia: University of Missouri Press, 2005; Pamela Cooper, The American Marathon. Syracuse: Syracuse University Press, 1998; Daniel M. Rosen, Dope: A history of Performance Enhancement in Sports From the Nineteenth Century to Today. Westport, Conn: Praeger, 2008; Charles J. P. Lucas, The Olympic Games, 1904. Louis, Mo: Woodward & Tieran Printing Co., 1905.

Artiklar: ”The Olympics of 1904: The Olympics of 1904: Comedic, Disgraceful, and ’Best Forgotten'”. Wall Street Journal, 11 augusti 2004; ”Marathon Captivated Crowd at 1904 Olympics”. Louis Post-Dispatch, 14 december 2003; ”New York-atlet vinner maratonlopp”. New York Times, 20 april 1905; ”1904 Set Record for the Unusual”. Los Angeles Times, 24 juli 1984; ”The 1904 Marathon Was Pure Torture”. Cedar Rapids Gazette, 3 augusti 2008; ”Marathon Madness”, New Scientist 183 (7-13 augusti 2004); ”St. Louis Games Were Extremely Primitive By Today’s Standards”. Louis Post-Dispatch, augusti 2004; ”One Man’s Poison In a Brazen and Forgotten Incident of Doping”. Boston Globe, 22 februari 2009.