En sockertillsats som används i flera livsmedel kan ha bidragit till att sprida en mycket farlig superbakterie runt om i USA, enligt en ny studie…
Det är sockret trehalos, som finns i livsmedel som näringsbars och tuggummi, som är den främsta boven i dramat.
Om resultaten bekräftas är det en skarp varning om att till och med till synes ofarliga tillsatser kan orsaka hälsoproblem när de introduceras i vår livsmedelsförsörjning.
I det här fallet kopplas trehalos samman med ökningen av två stammar av bakterien Clostridium difficile, som kan orsaka diarré, kolit, organsvikt och till och med döden.
Den snabba ökningen av den antibiotikaresistenta bakterien har blivit ett enormt problem för sjukhusen de senaste åren, och tidpunkten stämmer överens med ankomsten av trehalos.
”År 2000 godkändes trehalos som livsmedelstillsats i USA för ett antal livsmedel från sushi och grönsaker till glass”, säger en av forskarna, Robert Britton från Baylor College of Medicine i Texas.
”Ungefär tre år senare började rapporterna om utbrott med dessa linjer öka. Andra faktorer kan också bidra, men vi tror att trehalos är en viktig utlösande faktor.”
De C. difficile-linjer Britton hänvisar till är RT027 och RT078. När forskarna analyserade arvsmassan hos dessa två stammar hittade de DNA-sekvenser som gjorde det möjligt för dem att livnära sig mycket effektivt på låga doser av trehalosocker.
I själva verket behöver dessa speciella bakterier ungefär 1 000 gånger mindre trehalos för att leva än andra sorter av C. difficile, tack vare deras genetiska sammansättning.
För att testa sina upptäckter experimenterade forskarna med möss som fick RT027-stammen. I den grupp som fick låga doser av trehalos var dödligheten mycket högre – inte på grund av fler bakterier, konstaterade forskarna, utan för att sockret gjorde det möjligt för dem att producera fler giftiga toxiner.
Fortsatta tester på vätskor från tre mänskliga tarmar visade att RT027 kunde växa av små mängder trehalos, medan andra bakteriestammar inte kunde göra det.
I detta skede är det inte säkert att trehalos har bidragit till ökningen av C. difficile, men studieresultaten och tidpunkten för godkännandet som tillsats är ganska övertygande. Mer forskning kommer nu att behövas för att bekräfta kopplingen.
Enligt de senaste siffrorna från Centers for Disease Control and Prevention i USA, som loggades in 2011, var C. difficile ansvarig för en halv miljon infektioner under hela året och 29 000 dödsfall inom de första 30 dagarna efter diagnosen. Låt oss hoppas att denna nya forskning kan hjälpa oss att hitta sätt att bekämpa den.
”Dessa linjer har funnits hos människor i åratal utan att orsaka större utbrott”, säger en av forskarna, James Collins från Baylor College of Medicine.
”På 1980-talet var de inte epidemiska eller hypervirulenta, men efter år 2000 började de dominera och orsaka större utbrott.”
”Ett viktigt bidrag från den här studien är insikten om att det som vi en gång i tiden betraktade som ett helt säkert socker för mänsklig konsumtion kan få oväntade konsekvenser.”
Resultaten har publicerats i Nature.