Under åtta decennier av kontinuerlig verksamhet (1908-87) utvecklades Pennhurst från en modellanläggning till föremål för enorma offentliga skandaler och kontroverser innan de federala domstolarna beordrade att anläggningen skulle stängas och att de kvarvarande invånarna skulle flyttas någon annanstans. Tjugo år efter stängningen erkändes Pennhurst campus som en internationell samvetsgranskad plats och dess historia förknippades med en nationell och internationell medborgarrättsrörelse för funktionshindrade. Pennhursts historia fungerar som en påminnelse om Philadelphias och Pennsylvanias kritiska roll i en av de stora frihetsstriderna i nutidshistorien.
Pennhurst, som öppnades 1908 som Eastern Pennsylvania Institution for the Feeble Minded and Epileptic, men som är mer känt under sitt folkliga namn, var en del av en nationell trend att segregera personer med intellektuella funktionshinder och utvecklingsstörningar (som då kallades för ”defekta”, ”degenererade” och ”olämpliga”) från det vanliga samhället. I fruktan för att de befintliga institutionerna i Elwyn (utanför Philadelphia) och Polk (i Venango County) skulle överväldigas av vad de såg som en stigande våg av ärftlig ”svagbegåvning”, anslöt sig folkhälsoföreträdare i Philadelphia som Martin Barr (1860-1938), Joseph Neff (1854-1930) och George Stanley Woodward (1863-1952) till andra medicinska yrkesgrupper för att övertala den delstatliga lagstiftaren att ge lindring genom evig karantän. Under åtta decennier bodde mer än 10 500 personer på den 1400 hektar stora anläggningen utanför Spring City på landsbygden i Chester County; på sin höjdpunkt var mer än 3 500 personer i vård på Pennhurst.
Campusvy, 1920-talet. (Pennhurst Memorial and Preservation Alliance)
Patienternas intressebevakningsrörelse
I slutet av 1940-talet utmanade en växande folkrörelse med familjemedlemmar och nya grupper som Association of Retarded Citizens (ARC) i spetsen de administrativa metoderna på Pennhurst och andra liknande institutioner. Denna intressebevakning uppmuntrades av en rad uppseendeväckande avslöjanden i media, ingen mer övertygande än Philadelphias nyhetsman Bill Baldinis tv-reportage i fem delar från 1968 med titeln ”Suffer the Little Children” (Låt de små barnen vara). Filminspelningar av halvklädda barn som vandrar planlöst omkring på avdelningen, bilder och ljud från det vardagliga institutionslivet och Baldinis egen sparsamma berättelse avslöjade en dold värld av vanvård. Förhållandena på institutioner som Pennhurst var så oroande att Thurgood Marshall, domare i USA:s högsta domstol, 1985 fördömde ”regimen av statligt påbjuden segregation och förnedring … som i sin virulens och bigotteri konkurrerade med, och till och med parallellt med, de värsta inslagen i Jim Crow”. De intagna själva, som nu kallades självförsvarare, anslöt sig snart till kampanjen för humanare behandling och lika skydd enligt lagen.
Pennhurst spelade en framträdande roll i flera rättegångar om medborgerliga rättigheter som inleddes på 1970-talet, bland annat den banbrytande Halderman v. Pennhurst State School and Hospital, som förhandlades fram 1984 och som ledde till att institutionen stängdes tre år senare. Halderman v. Pennhurst öppnade vägen för större utbildningsmöjligheter och samhällsbaserade boendeformer för personer med utvecklingsstörning. År 2010 invigde delstaten Pennsylvania (tillsammans med Pennhurst Memorial and Preservation Alliance och Public Interest Law Center of Philadelphia) en historisk markör för Pennhursts bestående arv i Pennsylvanias och USA:s historia.
Dennis Downey är professor i historia och föreståndare för University Honors College vid Millersville University. Han arbetar på en ny bok, A World Apart: The Story of the Pennhurst State School and Hospital.
Copyright 2013, Rutgers University.
Relaterad läsning
Act to Provide for the Selection of a Site and the Erection of a State Institution for the Feeble-Minded and Epileptic” (nr 424). Laws of Pennsylvania (Pennsylvanias lagar). (Harrisburg, 1903), s. 446-50.
Jenkins, Philip. ”Eugenik, brottslighet och ideologi: The Case of Progressive Pennsylvania”. Pennsylvania History 51 (januari 1984): 64-78.
Report of the Commission on the Segregation, Care and Treatment of Feeble-Minded and Epileptic Persons in the Commonwealth of Pennsylvania. Harrisburg, 1913.
Samlingar
Pennsylvania Statutes, Pennsylvania State Law Library, Lewis Katz Building, University Park, Pa.
Department of Public Welfare Collection, Pennsylvania State Archives, 350 North Street, Harrisburg, Pa.
Elwyn Archives and Special Collections, 111 Elwyn Road, Elwyn, Pa.
Ställen att besöka
Pennhurst Historical Marker, Spring City, Pa.