(CNN) En perfekt bevarad vargvalp, gömd i permafrost i 57 000 år och beskriven av forskare som ”den äldsta och mest kompletta vargen”, har upptäckts i Yukon, Kanada.
Varelsen, som av det lokala folket Tr’ondëk Hwëch’in First Nation kallas Zhùr, upptäcktes i Klondike-guldfälten, nära Dawson City, av en guldgrävare som höll på att vattenspränga en vägg av frusen lera.
”Den här mumien är så komplett att hon i princip har all sin hud, det mesta av sin päls … alla sina mjukvävnader kvar, och hon är 56 000 år gammal, eller ungefär”, säger Julie Meachen, docent i anatomi vid Des Moines University i Iowa, till CNN.
Den kvinnliga valpen är enligt Meachen ”den äldsta, mest kompletta varg som någonsin har hittats”, vilket gör att forskarna kan fördjupa sig i hur hennes liv skulle ha sett ut.
Med hjälp av röntgenteknik fastställde experterna att valpen, som hade bevarats i permafrost, dog vid 6 eller 7 veckors ålder.
Men en teknik som kallas stabil isotopanalys visade att djuret levde under en tid då glaciärerna hade dragit sig tillbaka.
Experter använde sig av icke-invasiv röntgenteknik för att ta reda på mer om vargvalpen. ”Det fanns inte riktigt lika många glaciärer, vilket innebär att det fanns mycket mer sötvatten”, säger hon. ”Det fanns många bäckar, många floder som flödade och förmodligen många andra djur i närheten. Hon levde i en frodig tid.”
Vargungens diet, konstaterade forskarna, påverkades av närheten till vatten: Isotopanalyser visade att ”hon och hennes mamma åt mestadels vattenresurser – saker som lax, kanske några strandfåglar”, sade Meachen.
En DNA-analys avslöjade att vargvalpen härstammar från gamla vargar – de moderna vargarnas förfäder – från Ryssland, Sibirien och Alaska.
Vargvalpen dog vid 6 eller 7 veckors ålder. ”Det är ingen överraskning – hon är besläktad med de saker som fanns där på den tiden”, förklarade hon. ”Men det häftiga med det, som de flesta kanske inte vet, är att vargarna under istiden bara var avlägset besläktade med de vargar som finns i dag.
”De är fortfarande samma art, men de är mycket olika, för att de tillhör samma art. Deras genetik har förändrats ganska mycket med tiden – mångfalden hos vargen har minskat med tiden, och återigen expanderat.”
”Hon är verkligen en forntida varg, och hon var släkt med alla de vargar som fanns runt omkring henne vid den tiden”, säger Meachen.”
Det krävs mycket speciella omständigheter för att skapa en permafrostmamma, säger forskarna, även om flera välbevarade vargungar har hämtats från Sibirien. Denna vargunge, som hittades i Nordamerika, var dock särskilt sällsynt.
”Det är sällsynt att hitta dessa mumier i Yukon. Djuret måste dö på en permafrostplats, där marken är frusen hela tiden, och de måste begravas mycket snabbt, precis som alla andra fossiliseringsprocesser”, säger Meachen i ett uttalande. ”Om det ligger ute på den frusna tundran för länge kommer det att förmultna eller bli uppätet.”
På grund av hennes ”orörda” tillstånd tror experterna att vargungen dog omedelbart, kanske när hennes lya kollapsade, eftersom data visade att hon inte svalt.
Forskningen publicerades på måndagen i tidskriften Current Biology.