Jag hade inte varit mig själv på flera månader – sviktande energi, oklar hjärna och en viktökning på 10 kilo. Jag skrev upp symtomen som perimenopausens härliga bieffekter och gick igenom dem med min gynekolog. ”Låt oss kontrollera din sköldkörtel”, föreslog hon. Mina ögon lyste upp. Kunde de problem som jag trodde var oundvikliga skyllas på den lilla sköldkörteln – och kunna vändas med ett ännu mindre piller? Jag kanske inte behövde förnya mitt medlemskap i gymmet trots allt.
Det visar sig att det inte är så enkelt. Den fjärilsformade sköldkörteln sitter vid basen av halsen strax under struphuvudet och producerar de hormoner som är ansvariga för kroppens ämnesomsättning. När körteln inte producerar tillräckligt mycket och ämnesomsättningen blir trög, har du ett fall av hypotyreos. Det låter enkelt nog, men mitt sköldkörteltest kom tillbaka som ett frågetecken – hypotyreos på gränsen, som ska kontrolleras igen om sex månader.
Sedan dess verkar det som om alla mina vänner i 40-årsåldern också tror att de har problem med sköldkörteln. Och de kan mycket väl ha rätt. Minst 13 miljoner amerikaner har någon form av hypotyreos, säger Jeffrey Garber, som (bokstavligen) skrivit boken om detta – The Harvard Medical School Guide to Overcoming Thyroid Problems.
Förekomsten av hypotyreos ökar med åren, till den grad att vid 60 års ålder har ungefär 10 % eller mer av alla människor (och sju gånger fler kvinnor än män) någon form av hypotyreos. (Hypertyreoidism, som innebär att produktionen av sköldkörtelhormon är överdriven, är ett mindre vanligt tillstånd).
Hypotyreos har varit känd åtminstone sedan 1600-talet, men den har ändå blivit en sjukdom du jour, kanske delvis på grund av att Oprah för några år sedan meddelade att hon hade problem med sköldkörteln. Vad Oprah säger, sprids. ”Efter hennes första tillkännagivande ökade våra förfrågningar med 15-20 procent”, säger Mary Shomon, som ansvarar för sköldkörtelavdelningen på about.com. ”Besöken på webbplatsen ökade kraftigt varje gång Oprah nämnde sin behandling – folk har många frågor.”
Det råder ingen brist på svar. Hundratals webbplatser, en virtuell småindustri, säger sig vilja utbilda kvinnor om hypotyreos. Medan jag väntade på mitt förnyade test, satte jag mig för att skilja hypen från hjälpen och förstå hur en körtel kan orsaka så mycket förödelse – och kontroverser.
Tidens tecken (och sjukdomen)
Symtomen på hypotyreos läser sig som en modern kvinnas klagosång: trötthet, uppblåsthet, viktökning, oregelbundna menstruationer, förstoppning, torr hud, tunnare hår, tunnare ögonbryn (jag tittade i spegeln – ja, glesare), glömska, depression, kalla händer och fötter, muskelkramper, låg sexlust. Symptomen är så smygande att jag har haft de flesta vid ett eller annat tillfälle.
Rotan till de flesta fall av hypotyreos är något som kallas Hashimotos tyreoidit, en autoimmun sjukdom där kroppen producerar antikroppar som angriper sköldkörteln och minskar dess funktion. (Miljögifter som PCB, medicinsk strålning och rökning kan också spela en roll för att göra dig mer mottaglig för autoimmun sköldkörtelsjukdom, enligt en nyligen genomförd UCLA-granskning).
Det är möjligt att ha Hashimoto-antikroppar och inte utveckla hypotyreos, eller att ha hypotyreos orsakad av något annat än Hashimoto, men de två går ofta ihop. Och på tal om att gå ihop… risken för att utveckla sjukdomen ökar avsevärt om en släkting av första graden (en förälder, ett syskon eller ett barn) har sjukdomen. Det är ett kryss för mig – tre personer i min familj har, som min mamma kallar det, ”Hashi-no-thanks.”
Testroulette
Om du eller din läkare misstänker hypotyreos är det första steget ett enkelt test för att mäta sköldkörtelstimulerande hormon (TSH). Det är kontraintuitivt, men ett högt TSH är faktiskt ett tecken på att sköldkörteln är underaktiv – det vill säga att det behövs mer och mer TSH för att få sköldkörteln att producera.
I årtionden låg intervallet för en normal TSH-nivå mellan 0,5 och 5,0 – över 5,0 ansågs du vara hypotyreoid, en kandidat för regelbundna omprovningar och eventuell behandling. År 2003 ändrade sedan American Association of Clinical Endocrinologists (AACE), baserat på känsligare tester, intervallet till 0,3 till 3,0. Men alla läkare har inte skrivit under. Gilbert Daniels, läkare och meddirektör för sköldkörtelkliniken vid Massachusetts General Hospital, som är försiktig med överdiagnostik, fortsätter till exempel att använda 5,0 som gränsvärde.
Och nu, som om det inte vore tillräckligt förvirrande, ändras siffrorna ännu en gång. Dr Garber, som också är chef för endokrinologin vid Harvard Vanguard (en multispecialitetspraktik) i Boston och som hjälper till att utveckla de nya riktlinjerna, kommer att rekommendera en höjning av den övre gränsen från nuvarande 3,0 till 4,1. Varför? ”En genomgång av litteraturen visar att upp till hälften av de personer som har ett TSH-värde i intervallet 3 till 4 antingen inte har någon hypotyreos alls eller bara har den tidigaste fasen, där det inte finns någon tydlig fördel med behandling”, förklarar han.
För att bekräfta en hypotyreoiddiagnos föreslår många läkare två ytterligare blodprov: ett för att kontrollera nivåerna av T4-hormoner (låga nivåer bekräftar hypotyreos) och ett annat för att kontrollera antikroppar mot sköldkörteln (för att se om du har Hashimotos).
Läs svaret på dina kommentarer och brev från redaktionen på Good Housekeeping.
Behandla eller inte behandla
Om dina TSH-värden är höga – över 10,0 eller särskilt över 15,0 – och du har låga T4-hormoner är det troligt att läkaren kommer att rekommendera medicinering. Målet är inte bara att lindra symtomen – det är också att förebygga nya symtom. Obehandlad subklinisk hypotyreos med ett TSH på 10,0 eller högre är förknippad med en 60-90 % ökad risk för hjärtproblem, konstaterade en studie förra året.
Men många kvinnor (som jag) hamnar med ett TSH i den förvirrade mitten, mellan 3,0 och 10,0. Sucken av lättnad över att vi inte är uppenbart hypotyreösa följs av en suck av frustration – vad händer nu? ”Det finns inga övertygande bevis för att medicinering hjälper patienter vars TSH ligger mellan 5,0 och 10,0”, säger dr Daniels, men om du har andra problem, till exempel infertilitet eller depression, kan din läkare föreslå medicinering. På samma sätt kan beslutet att behandla dem som också har Hashimoto-antikroppar bero på andra faktorer. Om du har försvagande symtom eller utvecklar en struma (en utskjutande del av själva sköldkörteln), ”kan det vara klokt att prova medicinering i några månader”, säger dr Daniels. ”Ibland förbättras symtomen, men ofta gör de det inte.”
Tillbaka till det, vissa kvinnor är ivriga att börja med piller direkt. Dr Garber tror att undertexten ofta är viktrelaterad: ”Det finns en föreställning om att om man påskyndar ämnesomsättningen så faller vikten bara av.” Men det är inte så tydligt, förklarar han. Vissa människor förlorar ingenting, för andra är den enda förlusten vattenvikt, och ytterligare andra går faktiskt upp i vikt (på grund av ökad aptit). En färsk dansk analys av en liten grupp nydiagnostiserade hypotyreospatienter visade att patienternas fettmassa förändrades lite eller inte alls efter ett års sköldkörtelbehandling.
Vikt åt sidan, den enda tidpunkt då man bör vara aggressiv när det gäller behandling är kring graviditet, säger Jennifer Lawrence, läkare och chef för endokrinologi vid South Georgia Medical Center i Valdosta, GA. ”När vi behandlar hypotyreösa kvinnor som är gravida eller försöker bli gravida vill vi att TSH-värdet inte ska vara högre än 2,5”, säger hon. Adekvata hormonnivåer är avgörande för fostrets hjärnutveckling, och okontrollerad hypotyreos hos mamman är kopplad till en skrämmande lista över fosterrisker, inklusive spontan abort, för tidig förlossning, låg födelsevikt och minskad IQ.
Behandling: Old-School Versus New-Age School
Tanken bakom sköldkörtelbehandling är att ersätta det saknade hormonet i kroppen. Syntetiskt T4-hormon har varit den vanligaste medicinen i årtionden. Bland varumärkena finns Synthroid (det läkemedel som kvinnorna i min familj föredrar), Levothroid, Levoxyl och Unithroid. ”Målet är att ta en så låg dos som möjligt för att få TSH i intervallet 1 till 2”, säger Daniel Duick, M.D., endokrinolog i Phoenix och ordförande för American College of Endocrinology. För den mest konsekventa doseringen rekommenderar läkare i allmänhet att du väljer ett märkesnamn, men om ditt sjukförsäkringsbolag insisterar på ett generiskt läkemedel, välj ett märke och håll dig till det. ”Varje generiskt läkemedel använder olika bindemedel, fyllmedel och förseglare”, säger dr Duick. ”Att hoppa från ett märke till ett annat kan göra att det blir fel på hur läkemedlet fungerar i din kropp.”
En del holistiskt inriktade webbplatser förespråkar torkad sköldkörtel, som härrör från sköldkörtel från gris. ”Det finns en föreställning om att det är mer naturligt eftersom det kommer från djur, men styrkan kan variera”, säger dr Duick.
Det är också svårt att avgöra vad som gäller när det gäller kosttillskott – vissa skulle säga att det är dags för lunch. Efter att ha läst om hypotyreos på en webbplats från en klinik baserad i Maine fyllde jag i det föreslagna frågeformuläret (som visade sig täcka alla sorters frågor om kvinnors hälsa, inte bara sköldkörteln): ångest (lindrig), viktökning (måttlig) och cirka 20 andra frågor. Resultatet? Min ”hormonella hälsoprofil” bedömdes som allvarlig, och för 94 dollar i månaden erbjöds jag en plan för livsstilsförändringar och en rad olika kosttillskott (jag tackade nej).
Av den alfabetssoppa av kosttillskott som kliniken och andra webbplatser föreslår är selen lovande. ”Det finns mjuka bevis för mineralet, men det är för tidigt att säga att det finns en definitiv fördel eller att veta vilka kompromisser som finns”, säger John C. Morris, M.D., chef för endokrinologi vid Mayo Clinic i Rochester, MN. Det är ännu svårare att argumentera för jod eller jodrik tång. ”Ja, jodbrist kan bidra till hypotyreos, men brist är inte ett vanligt problem i USA”, säger han. Och kokosolja, ett annat prisat botemedel, är rent ut sagt nötter.
Online…And On Guard
Preparat är inte det enda som säljs på nätet. Rådgivning – ofta mot betalning – finns det gott om. Skriv ”sköldkörtelcoach” i en sökmotor och du får nästan två miljoner träffar. Mary Shomon från About.com, en patient som blivit förespråkare, erbjuder telefoncoachning för att gå igenom laboratorieresultat eller dela med sig av sin lista över rekommenderade läkare (ofta inriktade på komplementärmedicin). Under vår 30 minuter långa telefonchatt (100 dollar) tog vi upp medicinsk sexism, hennes personliga lista över kosttillskott, TSH-testernas nyckfullhet, fördelarna med att vara en självsäker patient och skräckhistorier som hon har hört från kvinnor (inklusive en från en patient vars läkare sa till henne: ”Ditt problem är inte sköldkörteln – det är din man”).
Nätet lämpar sig också för att uttrycka (thy)roid rage. På webbplatsen stopthethyroidmadness.com finns till exempel en artikel med titeln ”Are endocrinologists just determined to be stupid?”. Och hundratals Facebook-sidor erbjuder sätt att ventilera (dearthyroid.org, en litterär stödsida, har dramatiskt fler ”likes” än American Thyroid Association).
Men även om många råd på nätet inte är skadliga är en del det – eller åtminstone är de inte till någon hjälp. Flera webbplatser föreslår till exempel att man hoppar över blodprov och ställer diagnosen med hjälp av termometern – teorin är att en temperatur runt 97°F är ett tecken på att sköldkörteln underpresterar. Om du vill undvika de tvivelaktiga webbplatserna kan du hoppa över din vanliga Google- eller Yahoo-sökning och istället använda en medicinskt inriktad sökmotor, till exempel MedlinePlus (medlineplus.gov), föreslår Jerry Perry, ordförande för Medical Library Association, för att undvika de tvivelaktiga webbplatserna. Du kan också prova den mer akademiska publikationen PubMed (pubmed.gov), som ger dig tillgång till forskningsstudier. Webbplatserna för de vanliga sköldkörtelorganisationerna – inklusive American Association for Clinical Endocrinologists (aace.com) och den mer användarvänliga American Thyroid Association (thyroid.org) – är fyllda med vanliga frågor och svar, nyhetsbrev och hänvisningar för att hitta en läkare.
Men om du hamnar på en webbplats som drivs av en klinik som du aldrig har hört talas om, eller på en blogg för patientföreträdare, betyder det inte att informationen de facto är felaktig. ”I den omedelbara webbvärlden kan du snubbla över legitima tidiga resultat eller en banbrytande prövning”, säger Perry. Se det som en utgångspunkt, och gör due diligence: Läs avsnittet ”Om oss” för att se vilken person eller organisation som är källan till informationen, ta reda på om gruppen är vinstdrivande eller icke-vinstdrivande, kontrollera när webbplatsen senast uppdaterades och ta hänsyn till tonen (känslomässig kontra objektiv). Se sedan till att gå igenom informationen med din läkare.
Så här är det: Sex månader senare och efter ett nytt test finner jag att mitt TSH är … exakt detsamma. Med tanke på min familjehistoria rekommenderar min läkare att jag kontrollerar igen nästa år. Med allt jag lärt mig om hypotyreos hade jag redan bestämt mig för att även om mina nivåer hade stigit en aning skulle jag avstå från behandling. Under tiden dricker jag mer java (för att få energi) och övar på mina korsordskunskaper (för att fokusera). När det gäller de oönskade kilona finns det en spinningkurs på lördag med mitt namn på listan.