Free Press

WASHINGTON – Med nästa veckas val i antågande fick vd:arna för Twitter, Facebook och Google en utskällning av republikaner vid en utfrågning i senaten på onsdagen för påstådd antikonservativ partiskhet i företagens plattformar för sociala medier – och de varnades för kommande begränsningar från kongressen.

Lagstiftare från båda partierna, som hänvisar till företagens enorma makt att sprida tal och idéer, försöker utmana deras sedan länge uppskattade rättsliga grundlagsskydd för tal på nätet.

Med växande oro för valsäkerheten fick senatorerna vid utfrågningen i handelsutskottet löften från Twitters Jack Dorsey, Facebooks Mark Zuckerberg och Googles Sundar Pichai om att deras företag kommer att vidta nödvändiga åtgärder.

RELATERAT: Fyra stora teknikchefer får kritik från kongressen om konkurrens

Dessa åtgärder kan innefatta blockering av inblandning av utländska aktörer eller uppvigling till våld för att omkullkasta valresultatet.

Facebook, Twitter och Googles YouTube har gjort allt för att stävja flodvågen av material som uppviglar till våld och sprider lögner och grundlösa konspirationsteorier.

Sen Richard Blumenthal, D-Conn.., frågade vd:arna om de har en plan ”om presidenten använder era plattformar för att på valdagen säga att det finns riggning eller bedrägeri, utan någon som helst grund i bevis, eller försöker säga att valet är över.”

President Donald Trump har vägrat att offentligt förbinda sig att acceptera resultatet om han förlorar presidentvalet. Han har också tagit upp det grundlösa perspektivet av massbedrägeri i samband med brevröstningen.

RELATERAT: Twitter lanserar ”pre-bunk”-funktion för att bekämpa felaktig information inför valet 2020

Vid vittnesmål via video sade cheferna att deras företag vidtar ett antal åtgärder, inklusive partnerskap med nyhetsorganisationer för att få ut korrekt information. Dorsey sade att Twitter hade ett nära samarbete med statliga valmyndigheter. ”Vi vill ge människor som använder tjänsten så mycket information som möjligt”, sade han.

Republikaner, med Trump i spetsen, har utan bevis anklagat de sociala medieplattformarna för att medvetet undertrycka konservativa, religiösa och abortkritiska åsikter.

Under utfrågningen tog republikanska senatorer upp en rad anklagelser om partiskhet på plattformarna när det gäller Iran, Kina, förintelseförnekelse och andra frågor med cheferna.

Demokraterna fokuserade sin kritik främst på hatretorik, felaktig information och annat innehåll som kan uppmuntra till våld eller hindra människor från att rösta. De kritiserade teknikföretagens vd:ar för att de misslyckats med att övervaka innehållet och beskyllde plattformarna för att spela en roll i hatbrott och ökningen av vit nationalism i USA.

Trumpadministrationen, som griper sig an ogrundade anklagelser om fördomar mot konservativa åsikter, har bett kongressen att ta bort en del av det skydd som generellt sett har skyddat teknikföretagen från juridiskt ansvar för det som människor publicerar på deras plattformar.

”Tiden har kommit för att det fria passet ska upphöra”, säger senator Roger Wicker, R-Miss.., utskottets ordförande, sade i början av utfrågningen. Han sade att de lagar som reglerar tal på nätet måste uppdateras eftersom ”Internets öppenhet och frihet är under attack.”

Wicker citerade Facebooks och Twitters åtgärder denna månad för att begränsa spridningen av en obekräftad politisk artikel från den konservativa New York Post om den demokratiske presidentkandidaten Joe Biden. Historien, som inte bekräftades av andra publikationer, citerade obekräftade e-postmeddelanden från Bidens son Hunter som enligt uppgift avslöjats av allierade till Trump.

Förslagen skulle innebära ändringar av en bestämmelse i en lag från 1996 som har tjänat som grund för fritt yttrande på Internet. Kritiker i båda partierna menar att immuniteten enligt avsnitt 230 gör det möjligt för de sociala medieföretagen att avsäga sig sitt ansvar att opartiskt moderera innehållet.

Trump gav sig in i onsdags med en tweet där han uppmanade till: ”Repeal Section 230!”

”It’s amazing. Twitter vägrar att tillåta något omnämnande av Bidens korruptionshistoria”, twittrade han. ”Det är den största historien och Big Tech, tillsammans med Lamestream Media, tillåter inte att ett ord sägs om den.”

Sen Jon Tester, en demokrat från Montana, sade: ”Det är tydligt att direktivet om att hålla den här utfrågningen kommer direkt från Vita huset.”

Zuckerberg erkände att kongressen ”bör uppdatera lagen för att se till att den fungerar som avsett”. Dorsey och Pichai uppmanade till försiktighet när det gäller att göra några ändringar.

De ledande befattningshavarna avvisade anklagelser om partiskhet. ”Vi närmar oss vårt arbete utan politisk partiskhet, punkt slut”, sade Pichai. ”Att göra något annat skulle strida mot både våra affärsintressen och vårt uppdrag.”

Företagen har brottats med hur starkt de ska ingripa i tal. De har ofta ansträngt sig för att inte verka partiska mot konservativa åsikter – en hållning som vissa säger effektivt lutar dem mot dessa åsikter. Ansträngningen har varit särskilt ansträngd för Facebook, som togs på sängen 2016, när det användes som en kanal av ryska agenter för att sprida felaktig information som gynnade Trumps presidentvalskampanj.

Medeldagens session saknade den personliga dramatiken i stjärnvittnesförhandlingar före coronaviruset. Förhörsrummet var nästan tomt med undantag för Wicker och några kollegor, men deras frågor var skarpa när temperamenten flammade upp bland ledamöterna.

”Twitters beteende har i särklass varit det mest flagranta”, sa senator Ted Cruz, R-Texas, till Dorsey. Cruz nämnde Twitters begränsningar av tidningsartikeln som en del av ”ett mönster av censur och tystande av amerikaner som Twitter inte håller med.”

Sen Brian Schatz, D-Hawaii, gav sig på republikanerna och sa att utfrågningen var en ”bluff”.

”Det här är mobbning”, sa Schatz till VD:arna. ”Låt inte amerikanska senatorer mobba er till att bära vatten” för politiker som försöker misskreditera sina motståndare. Med sina frågor, sade Schatz, försöker republikanerna ”mobba cheferna för privata företag till att göra en hitjob” på politiska ledare.

Trump undertecknade tidigare i år en exekutiv order som ifrågasätter skyddet mot stämningar enligt telelagen från 1996.

Ajit Pai, ordförande för Federal Communications Commission, en oberoende myndighet, tillkännagav nyligen planer på att ompröva det rättsliga skyddet – en helomvändning från myndighetens tidigare ställningstagande.

I sina ansträngningar för att bevaka felaktig information om valet har Twitter och Facebook infört en etikett för felaktig information på en del innehåll från presidenten, som har cirka 80 miljoner följare.

Först från och med tisdag tar Facebook inte emot någon ny politisk reklam. Tidigare bokade politiska annonser kommer att kunna visas fram till dess att vallokalerna stänger den 3 november, då all politisk reklam tillfälligt förbjuds. Google, som äger YouTube, stoppar också politiska annonser efter det att vallokalerna stänger. Twitter förbjöd alla politiska annonser förra året.