Free Press

I oktober 1787 publicerades den första av 85 essäer som argumenterade för ratificering av den föreslagna amerikanska konstitutionen i Independent Journal, under pseudonymen ”Publius”. Essäerna var adresserade till ”folket i staten New York”, men de är i själva verket skrivna av statsmännen Alexander Hamilton, James Madison och John Jay, ledande anhängare av konstitutionen och den starka nationella regering som den skapade. De skulle publiceras i serie från 1787-88 i flera New York-tidningar.

De första 77 essäerna, inklusive Madisons berömda Federalist 10, publicerades i bokform 1788. Med titeln The Federalist har den hyllats som ett av de viktigaste politiska dokumenten i USA:s historia.

Debatt om konstitutionen

Som den första skrivna konstitutionen för de nyligen självständiga Förenta staterna gav konfederationsartiklarna nominellt kongressen befogenhet att bedriva utrikespolitik, underhålla väpnade styrkor och slå pengar. Men i praktiken hade detta centraliserade regeringsorgan liten makt över de enskilda delstaterna, inklusive ingen befogenhet att ta ut skatter eller reglera handeln, vilket försvårade den nya nationens förmåga att betala sina utestående skulder från revolutionskriget.

I maj 1787 samlades 55 delegater i Philadelphia för att ta itu med bristerna i konfederationsartiklarna och de problem som hade uppstått till följd av denna försvagade centralregering. Det dokument som kom fram från konstitutionskonventet gick dock långt utöver att ändra artiklarna. I stället upprättades ett helt nytt system, med en robust centralregering som var uppdelad i lagstiftande, verkställande och dömande grenar.

Sedan 39 delegater undertecknat den föreslagna konstitutionen i september 1787 skickades dokumentet till delstaterna för ratificering, vilket utlöste en rasande debatt mellan ”federalister”, som förespråkade ratificering av konstitutionen som den var skriven, och ”antifederalister”, som motsatte sig konstitutionen och motsatte sig att den nationella regeringen skulle få starkare befogenheter.

The Rise of Publius

I New York var motståndet mot konstitutionen särskilt starkt och ratificeringen sågs som särskilt viktig. Omedelbart efter att dokumentet antagits började Antifederalisterna publicera artiklar i pressen där de kritiserade det. De hävdade att dokumentet gav kongressen överdrivna befogenheter och att det kunde leda till att det amerikanska folket förlorade de svårvunna friheter som de hade kämpat för och vunnit under revolutionen.

Som svar på sådan kritik beslutade New York-advokaten och statsmannen Alexander Hamilton, som hade suttit som delegat i konstitutionskonventet, att skriva en omfattande serie essäer som försvarade konstitutionen och främjade dess ratificering. Som medarbetare rekryterade Hamilton sin New York-kollega John Jay, som hade hjälpt till att förhandla fram det fördrag som avslutade kriget med Storbritannien och tjänstgjort som utrikesminister under konfederationsartiklarna. De två tog senare hjälp av James Madison, en annan delegat till konstitutionskonventet som vid tidpunkten befann sig i New York och tjänstgjorde i konfederationskongressen.

För att undvika att öppna sig själv och Madison för anklagelser om att ha förrått konventets sekretess valde Hamilton pseudonymen ”Publius”, efter en general som hade hjälpt till att grunda den romerska republiken. Han skrev den första uppsatsen, som publicerades i Independent Journal den 27 oktober 1787. I den hävdade Hamilton att den debatt som nationen stod inför inte bara gällde ratificeringen av den föreslagna konstitutionen, utan också frågan om ”huruvida människosamhällen verkligen är kapabla eller inte att upprätta en god regering genom eftertanke och val, eller om de för evigt är förutbestämda att för sina politiska konstitutioner förlita sig på tillfälligheter och våld”.

Efter att ha skrivit de fyra följande essäerna om förbundsartiklarnas misslyckanden på utrikespolitikens område var Jay tvungen att hoppa av projektet på grund av ett anfall av reumatism; han skulle bara skriva ytterligare en essä i serien. Madison skrev sammanlagt 29 essäer, medan Hamilton skrev hela 51 essäer.

Vad Federalist Papers sa

I Federalist Papers, Hamilton, Jay och Madison hävdade att den decentralisering av makten som fanns under förbundsartiklarna hindrade den nya nationen från att bli tillräckligt stark för att kunna konkurrera på världsscenen, eller för att kväsa interna uppror som Shays’ uppror. Förutom att redogöra för de många sätt på vilka de ansåg att konfederationsartiklarna inte fungerade, använde Hamilton, Jay och Madison de federalistiska essäerna för att förklara centrala bestämmelser i den föreslagna konstitutionen, liksom karaktären hos den republikanska regeringsformen.

I Federalist 10, som blev den mest inflytelserika av alla essäer, argumenterade Madison mot den franske politiske filosofen Montesquieus påstående att sann demokrati – inklusive Montesquieus begrepp om maktdelning – endast var möjlig för små stater. En större republik, menade Madison, skulle lättare kunna balansera de konkurrerande intressena hos de olika grupperna (eller ”fraktionerna”) inom den. ”Om man utvidgar sfären får man in en större variation av partier och intressen”, skrev han. ”Ni gör det mindre troligt att en majoritet av hela folket kommer att ha ett gemensamt motiv att inkräkta på andra medborgares rättigheter.”

Efter att ha betonat centralregeringens svaghet i fråga om brottsbekämpning under konfederationsartiklarna i Federalist 21-22, kastade sig Hamilton in i ett omfattande försvar av den föreslagna konstitutionen i de följande 14 essäerna, varav han ägnade sju åt betydelsen av regeringens beskattningsbefogenheter. Madison följde med 20 essäer som ägnades åt den nya regeringens struktur, inklusive behovet av kontroll och balans mellan de olika makterna.

”Om människorna var änglar skulle ingen regering vara nödvändig”, skrev Madison minnesvärt i Federalist 51. ”Om änglar skulle styra människorna skulle varken externa eller interna kontroller av regeringen vara nödvändiga”.

Efter att Jay bidragit med ytterligare en uppsats om senatens befogenheter avslutade Hamilton Federalist-essäerna med 21 avsnitt där han utforskade de befogenheter som innehas av regeringens tre grenar – lagstiftande, verkställande och dömande.

Impact of the Federalist Papers

Trots deras överdimensionerade inflytande under de kommande åren och deras betydelse i dag som pekpinnar för att förstå konstitutionen och den amerikanska regeringens grundprinciper, fick de essäer som publicerades som The Federalist 1788 en begränsad spridning utanför New York vid den tidpunkt då de skrevs. De lyckades inte heller övertyga många väljare i New York, som skickade betydligt fler antifederalister än federalister till delstatens ratificeringskonvent.

I juli 1788 röstade ändå en knapp majoritet av New Yorks delegater för konstitutionen, på villkor att ändringar skulle läggas till som säkrade vissa ytterligare rättigheter. Även om Hamilton hade motsatt sig detta (han skrev i Federalist 84 att ett sådant lagförslag var onödigt och till och med kunde vara skadligt) skulle Madison själv utarbeta Bill of Rights 1789, medan han tjänstgjorde som representant i nationens första kongress.

Källor

Ron Chernow, Hamilton (Penguin, 2004)

Pauline Maier, Ratification: The People Debate the Constitution, 1787-1788 (Simon & Schuster, 2010)

”If Men Were Angels: Om människor vore män, om man undervisade i konstitutionen med hjälp av Federalist Papers”. Constitutional Rights Foundation.

Dan T. Coenen, ”Fifteen Curious Facts About the Federalist Papers”. University of Georgia School of Law, 1 april 2007.