1338 fanns det omkring 17 000 tiggare i staden. 4 000 av dem fick offentlig hjälp. Det fanns sex grundskolor med 10 000 elever, inklusive flickor. Fyra gymnasieskolor undervisade 600 elever, inklusive några flickor. De studerade litteratur och filosofi.
Av en befolkning som före den svarta döden 1349 uppskattades till 80 000 personer beräknas cirka 25 000 ha varit sysselsatta inom stadens ullindustri. År 1345 var Florens skådeplats för ett strejkförsök av ullkarlar (ciompi), som 1378 reste sig i en kort revolt mot det oligarkiska styret, känd som Ciompi-revolten. Efter att de hade slagits ner hamnade staden mellan 1382 och 1434 under familjen Albizzis, bittra rivaler till familjen Medici, som styrde staden. Cosimo de’ Medici (1389-1464) var den första Medici-familjemedlemmen som styrde staden bakom kulisserna. Även om staden tekniskt sett var en slags demokrati, kom hans makt från ett omfattande nätverk av beskyddare och en politisk allians med nya immigranter till staden, gente nuova. Det faktum att Medici var bankirer åt påven bidrog också till deras framträdande ställning. Cosimo efterträddes av sin son Piero di Cosimo de’ Medici (1416-1469), som kort därefter efterträddes av Cosimos sonson Lorenzo 1469. Lorenzo de’ Medici var en stor konstmästare som beställde verk av Michelangelo, Leonardo da Vinci och Sandro Botticelli.
Florens i ett träsnitt från 1493 från Hartmann Schedels Nürnbergkrönika
Efter Lorenzos död 1492 tog sonen Piero den olycklige över regeringsmakten, men hans styre blev kort. År 1494 invaderade Frankrikes kung Karl VIII Italien och gick in i Toscana på väg att göra anspråk på tronen i kungariket Neapel. Efter att Piero ingått ett underdånigt fördrag med Karl svarade florentinarna med att tvinga honom i exil, och den första perioden av Medici-styret slutade med återupprättandet av en republikansk regering. Anti-Medici-sentimentet påverkades i hög grad av den radikala dominikanska prior Girolamo Savonarolas läror. Med tiden förlorade dock Savonarola sitt stöd och hängdes 1498. Medici-styret återupprättades inte förrän 1512. Florentinarna drev ut Medici för andra gången och återupprättade republiken den 16 maj 1527.
En person med högst ovanlig insikt i de politiska förhållandena vid denna tid var Niccolò Machiavelli, vars föreskrifter för Florens förnyelse under ett starkt ledarskap ofta har betraktats som en legitimering av politisk opportunism och till och med ondska. Machiavelli torterades och landsförvisades från Florens av familjen Medici år 1513 på grund av anklagelser om konspiration, vilket förvärrades på grund av hans band till den tidigare republikanska regeringen i Florens. På uppdrag av Medici skrev Machiavelli 1520 Florentinska historier, en historia om staden.
Belägringen av Florens 1530
Spanjorernas tio månader långa belägring av Florens (1529-1530) gjorde slut på republiken Florens och Alessandro de’ Medici blev stadens regent. Belägringen medförde att stadens förorter förstördes, att dess exportverksamhet förstördes och att medborgarnas rikedomar konfiskerades. Alessandro, som regerade från 1531 till 1537, var den förste Medici som använde stilen hertig av Florens, en titel som den heliga romerska kejsaren Karl V ordnade åt honom 1532. 1569 upphöjdes hertig Cosimo I till storhertig av Toscana av påven Pius V. Medici skulle fortsätta att regera i Toscana som storhertigar fram till 1737. Efter slaget vid Marciano 1554 erövrades stadens historiska rival Siena och det enda kvarvarande territoriet i Toscana som inte styrdes från Florens var republiken Lucca (senare ett hertigdöme).
Under renässansens Florens var pöbeln både vanlig och inflytelserik. Familjer ställdes mot varandra i en ständig kamp om makten. Politiskt sett var dubbelspel och förräderi inte ovanligt, ibland till och med inom familjerna. Trots politiskt våld, fraktionalism och korruption experimenterade renässansens Florens med olika former av medborgarstyre och maktdelningsarrangemang. För att försona de stridande fraktionerna och familjerna utvecklades ett komplicerat valsystem som mekanism för maktdelning. De sittande ämbetsmännen och de som utsågs genomförde en hemlig omröstning vart tredje eller fjärde år. De lade namnen på alla de valda i en rad säckar, en för varje sesto, eller sjätte, i staden. Ett namn drogs ur varje säck varannan månad för att bilda stadens högsta verkställande myndighet, Signoria. Urvalssystemet kontrollerades för att säkerställa att inga två medlemmar av samma familj hamnade i samma sats med sex namn.
Detta lotteriarrangemang organiserade den politiska strukturen i Florens fram till 1434, då familjen Medici tog makten. För att behålla kontrollen underminerade Medici urvalsprocessen genom att införa ett system med valda kommittéer som de effektivt kunde manipulera genom rädsla och gunst. Civila lotterier ägde fortfarande rum, men den faktiska makten låg hos medicierna. År 1465 stoppades en rörelse för att återinföra medborgarlotterier av en extraordinär kommission full av Medici-anhängare.
Roll inom konst, litteratur, musik och vetenskapRedigera
Den kraftiga ökningen av konstnärliga, litterära och vetenskapliga undersökningar som ägde rum i Florens på 1300- och 1500-talen underlättades av florentinarnas starka ekonomi, som byggde på pengar, bankverksamhet och handel, och på att man visade upp rikedom och fritid.
På samma gång som fritiden utvecklades ur en stark ekonomi ledde kriserna i den katolska kyrkan (särskilt kontroversen om det franska Avignon-papestämbetet och den stora schismen) tillsammans med de katastrofala effekterna av den svarta döden till en omvärdering av de medeltida värderingarna, vilket resulterade i utvecklingen av en humanistisk kultur, som stimulerades av Petrarcas och Boccaccios verk. Detta föranledde ett återbesök och studier av den klassiska antiken, vilket ledde till renässansen.
Denna renässans blomstrade lokalt från omkring 1434 till 1534. Den stannade upp mitt i sociala, moraliska och politiska omvälvningar. Den inspiration som den hade skapat hade då satt resten av Västeuropa i brand med nya idéer.
Florens gynnades materiellt och kulturellt av denna förändring i det sociala medvetandet. Inom konsten fick de florentinska konstnärernas, arkitekternas och musikernas skapelser inflytande i många delar av Europa. Kulmen på vissa spekulationer om naturen av det antika grekiska dramat av humanistiska forskare ledde till operans födelse på 1590-talet.