Och även om han Oscarsnominerades för sin roll som middagsgäst hos det dysfunktionella paret Elizabeth Taylor och Richard Burton i filmklassikern ”Vem är rädd för Virginia Woolf” (1966), så fick George Segal sina största framgångar som en komisk skådespelare med skarp humor och debonair charm. Under 1970-talet var Segal en av de främsta filmskådespelarna med en rad komedier som parade honom med Robert Redford i ”The Hot Rock” (1972), Barbra Streisand i ”The Owl and the Pussycat” (1970) och Jane Fonda i ”Fun with Dick and Jane” (1976), även om Segal inte lyckades behålla sina medspelares höga filmprofil in i det följande decenniet. I stället hittade han sin nisch i tv-filmer under ett antal år innan han återuppstod med ”papparoller” i en ny generation komedier som ”Look Who’s Talking” (1989) och ”The Cable Guy” (1996). Yngre generationer var dock mest bekanta med Segal genom den populära sitcomen ”Just Shoot Me” (NBC, 1997-2003), som gav Segal ett antal Golden Globe-nomineringar och höll honom kvar i allmänhetens ögon genom ständiga framträdanden som självförhärligande men kvicka och charmiga chefstyper.
Segal föddes den 13 februari 1932 och växte upp i New Yorks förort Long Island, där han som barn underhöll sina grannar med trollerishower och musikaliska framträdanden. Medan han gick på Haverford College nära Philadelphia, PA, bildade den skicklige banjospelaren ragtime-bandet ”Bruno Lynch and His Imperial Jazz Band” – med Lynch som pseudonym – som han spelade professionellt med. Efter att ha tjänstgjort i den amerikanska armén och tagit examen från Columbia University med en examen i dramatik hamnade Segal till slut som toalettstädare på New Yorks Circle in the Square Theatre under dess storhetstid. Han skulle göra vad som helst för att fullfölja sin skådespelardröm. På samma teater studerade han in en roll i ”La Ronde” som han aldrig kunde spela, men 1955 debuterade han på scenen i New York i Molières ”Don Juan” innan han återvände till teatern ett år senare för att medverka i den historiska, av Jose Quintero ledda produktionen av Eugene O’Neills ”The Iceman Cometh”, som inledde Jason Robards karriär. Segal fick arbete i New York Shakespeare Festivals ”Antony and Cleopatra” och i off-Broadway-återupptagningen av Jerome Kerns ”Leave It to Jane” innan han fick framgång med ”The Premise”, en långvarig improvisationsrevy som introducerade honom för komikerförfattaren Buck Henry.
1961 medverkade Segal i en scenproduktion i New York av Paddy Chayefskys ”Gideon” och gjorde sin filmdebut i ”The Young Doctors” (1961). Kort därefter undertecknade han ett avtal med Columbia Pictures som avsevärt höjde hans profil. Efter små roller som soldat i filmklassikern från andra världskriget ”The Longest Day” (1962) och uppföljaren till ”Young Doctors”, ”The New Interns” (1964), hade Segal en större biroll i den förvirrande västernfilmen ”Invitation to a Gunfighter” (1964) och drog till sig mer uppmärksamhet som en förtvivlad nygift man i Stanley Kramers ”Ship of Fools” (1965). Men det var berättelsen om andra världskrigets krigsfångar, ”King Rat” (1965), som gav Segal det verkliga genombrottet som en antihjältes bedragare som effektivt manipulerar sina medfångars magra varor och karaktärer, varav de flesta har högre militär rang. ”The Knack” (1964) innebar Segals första samarbete med regissören Mike Nichols, som två år senare regisserade Segal i hans Oscarsnominerade biroll i ”Vem är rädd för Virginia Woolf?”. (1966). Segal blev en av Hollywoods främsta stjärnor i den utmanande rollen som ung professor och halva det gifta paret som bjöds in till middag hemma hos en äldre professor (Richard Burton) och hans fru (Elizabeth Taylor) i Edward Albee-filmatiseringen. Segal fick ytterligare möjlighet att visa sin skicklighet med stora amerikanska dramatiker och följde upp med en roll som Biff i Arthur Millers ”Death of a Salesman” (CBS, 1966).
I ”The Quiller Memorandum” (1966), en atypisk spionpjäs, gick Segal igenom hela handlingen utan att ens använda en pistol; hans distanserade ton understryker en hemlig agents ensamhet och brist på avkoppling. Segal breddade sin verksamhet till televisionen, där han fick rollen som den förrymda fången Glen Griffin i ”The Desperate Hours” (ABC, 1967), en gangster i ”The St. Valentine’s Day Massacre” (1967) och George i ”Of Mice and Men” (ABC, 1968). Skådespelarens övergång till komedier började när han spelade med i Sidney Lumets proto-”Big Chill”-komedi ”Bye, Bye, Braverman” (1968), varefter han jagade en kvinnofientlig Rod Steiger i ”No Way to Treat a Lady” (1968) och spelade en belägrad judisk son i Carl Reiners kultkomediklassiker ”Where’s Poppa?” (1968). (1970). Segal utvidgade sitt register till att även omfatta romantiska huvudroller och spelade mot Eva Marie Saint i ”Loving” (1970) och som den bokliga rumskamraten till en blivande underhållare/prostituerad (Barbra Streisand) i den romantiska komedin ”The Owl and the Pussycat” (1970), skriven av den gamle vännen Buck Henry.
Segal och Robert Redford spelade tillsammans som skrytsamma tjuvar i den komiska kaparen ”The Hot Rock” (1972) innan Segal tog hem en Golden Globe Award för ”A Touch of Class” (1973), där han spelade huvudrollen som en flörtig chef som blir förälskad mitt i vad som var tänkt att bli en snabb affär. Glenda Jackson, i en Oscarsbelönad föreställning, spelade mot den charmige Segal. I och med framgången med den romantiska komedin var skådespelaren på toppen av sitt spel och en bevisad dragplåster på biograferna. Han följde upp med en annan väl mottagna kompiskomedi och spelade tillsammans med Elliott Gould spelmissbrukare i Robert Altmans komiska ”California Split” (1974). Hans parodi på Sam Spade i ”The Black Bird” (1975) var en relativ flopp, liksom westernkomedin ”The Duchess and the Dirtwater Fox” (1976) med Goldie Hawn i huvudrollen. Men skådespelaren gjorde återigen succé när han tillsammans med Jane Fonda spelade huvudrollen i den övre medelklasskapriolen ”Fun with Dick and Jane” (1976). Efter den smidiga komedin ”Who Is Killing the Great Chefs of Europe?” (Vem dödar Europas stora kockar?) (1978) gick det dock utför för Segal. Ett misslyckat försök att återskapa kemin mellan Segal och Glenda Jackson i ”Lost and Found” (1979) skedde samma år som Segal tackade nej till en huvudroll i Blake Edwards ”10” (1979), som blev en stor succé och gav Dudley Moore möjlighet att ta över som kungen av romantiska komedier i början av 1980-talet.
Segals misslyckade par med Natalie Wood i ”The Last Married Couple in America” (1980) ledde till den ännu sämre ”Carbon Copy” (1981), där Segal spelade huvudrollen som en man som upptäcker att han har en tonårig afroamerikansk son (Denzel Washington) från en tidigare affär. TV kom till undsättning för Segals sviktande filmkarriär, med en kritikerrosad roll som advokat i HBO:s dystra ”The Deadly Game” (1982) och huvudroller i CBS TV-filmerna ”Trackdown: Finding the Goodbar Killer” (1983), ”The Zany Adventures of Robin Hood” (1984), ”Not My Kid” (1985) och ”Many Happy Returns” (1986). I en efterlängtad återgång till sina dramatiska rötter på scenen porträtterade Segal John Lithgows giriga fight manager i ”Requiem for a Heavyweight”, baserad på det klassiska 1950-talsmanuset av Rod Serling. Segals huvudroll som jazzbanjospelare i sitcomen ”Take Five” (CBS, 1987) var kortlivad, liksom ”Murphy’s Law” (ABC, 1988-89), ett timslångt drama som gav honom rollen som en grälsjuk utredare av försäkringsbedrägerier. Segals filmtur började förbättras när han spelade Kirstie Alleys pappa i familjekomedin ”Look Who’s Talking” (1989). Han fortsatte med att leverera imponerande stödroller i Bette Midler-filmen ”For the Boys” (1991) och som Vietnamveteran i ”Me, Myself and I” (1992).
Segal återupptog sin roll i den oundvikliga uppföljaren ”Look Who’s Talking Now” (1993), fortsatte att spela Ann-Margrets kärleksintresse i ”Following Her Heart” (NBC, 1994) och bjöd på en storartad prestation som en sliskig TV-chef som förfördes av det blivande nyhetsankaret Nicole Kidman i Gus Van Sants ”To Die For” (1995). År 1996 inledde Segal i princip ”pappa”-perioden i sin karriär med sin roll som den naiva fadern till den berömda Hollywoodmadamen Heidi Fleiss i ”The Good Doctor”: The Paul Fleiss Story” (CBS, 1996) och i biroller som Eric Roberts far i ”It’s My Party” (1996), Ben Stillers adoptivfar i ”Flirting With Disaster” (1996) och Matthew Brodericks far i ”The Cable Guy” (1996). Han återförenades med sin gamla filmflamma Streisand i den överseende ”The Mirror Has Two Faces” (1996) innan han slutligen fick stadig framgång på den lilla skärmen som Laura San Giacomos pappa som ägde en tidning i den långvariga NBC-sitcomen ”Just Shoot Me” (1997-2003). Segal hade också kortvarigt en återkommande roll som Tea Leonis far (och Mary Tyler Moores make) i NBC:s ”The Naked Truth” (ABC/NBC, 1995-98), samt gjorde återkommande framträdanden i den Emmy-nominerade sketchshowen ”Tracey Takes On” (HBO, 1996-99), men ”Just Shoot Me” blev Segals visitkort för sin senare karriär. Han fick Golden Globe-nomineringar 1999 och 2000 för sitt arbete i serien – där han tillbringade större delen av tiden med att på ett humoristiskt sätt förvirra sin assistent David Spade på skärmen. Samtidigt återvände han till Broadway-scenen 1999 och spelade tillsammans med Wayne Knight och Buck Henry i den Tony-belönade pjäsen ”Art” (1999).
När ”Just Shoot Me” tog slut 2003 förblev Segal på radarn med gästspel i högkvalitativa primetime-serier som ”Boston Legal” (ABC, 2004-08) och en återkommande roll i ”Entourage” (HBO, 2004-). I en överraskande återkomst till biograferna hade Segal en biroll i Roland Emmerichs storskaliga katastroffilm om världens undergång, ”2012”, och han medverkade även i den romantiska komedin ”Made for Each Other”, båda 2009.