Vad är en vaxmask?
Vaxmaskar är larvstadiet hos den stora vaxmasken, Galleria mellonella. Trots sitt namn är större vaxmott bara cirka 3/4 tum långa (även om vissa kan bli högst 1 tum långa). De är obeskrivliga malar med segmenterade kroppar som är färgade antingen vita, bruna, grå eller bruna. Vaxmaskar är mycket mjukare än andra matande insekter, t.ex. mjölmaskar, och måste behandlas mer varsamt. Eftersom vaxmaskar är så mjuka är de ett bra alternativ för yngre – eller äldre – reptiler som kan behöva lite mer hjälp med att tugga och smälta sin mat.
Vaxmaskens kropp har 13 segment: huvudet, 3 bröstsegment och 9 buksegment samt 6 ben. Intressant nog skiljer sig deras kropp från några av de mest populära foderarterna på grund av deras ”proben”, som är fyra par extremiteter – likt ben – fördelade över deras många segment. Det finns ett par prolegs vardera för buksegmenten 3-6.
Det viktiga med dessa unika strukturer är närvaron av ”spännen” på deras baser. Claspers är muskulära kuddar som håller larven mobiliserad, vilket gör det möjligt för den att hålla sig fast vid varje given yta som den kan gå över. Intressant nog har vaxmaskstjärtarna också en spännare (belägen på det 13:e segmentet)! Hela denna insekts kropp är täckt av styva hårstrån, även kallade ”borst”, tillsammans med rader av spiracles (små öppningar) på vardera sidan av kroppen.
Förvånansvärt nog har vaxmaskar inga lungor! Men vad har det med saken att göra? Jo, de tidigare nämnda spiralerna tar lungornas plats och tar upp syre från den omgivande miljön och låter det fördelas i hela vaxmasken via kroppsvätskor.
Som vi nämnde tidigare producerar vaxmaskar, precis som alla nattfjärilar och i synnerhet deras släktingar som livnäringsinsekter, silkesmaskar, silke. Deras silke är viktigt för deras livscykel eftersom de producerar det som nät för två viktiga syften – att tillhandahålla en yta som larverna kan gå över och att användas som material för att konstruera en kokong runt larverna när de utvecklas till sin puppform. De producerar detta silke med hjälp av en körtel under huvudet och skickar ut det genom små strukturer som kallas ”spinnerets”.
En annan unik sak med vaxmaskar är deras affinitet med bikupor. De vuxna lägger upp till 300 ägg i sprickorna i bikupor åt gången. I stora grupper kan vaxmaskarna ta över även den mest formidabla bisamhälle. Bikupor utgör den perfekta växtmiljön för vaxmaskar som utvecklas eftersom de i allmänhet har en jämn temperatur på 86 grader Fahrenheit.
Du kanske undrar: ”Vad äter vaxmaskar när de växer i bikuporna?”. Larverna livnär sig på pollen, honung, bivax och till och med kadaver av fallna bin som finns i honungskakorna. Tyvärr lämnar detta inte bikupan i bra skick – för att nå dessa näringsämnen måste vaxmaskarna gräva sig in i honungskakorna och äventyra bikupans strukturella integritet. De tenderar också att lämna stora mängder nät och annat skräp inuti kupan, vilket gör den till en olämplig livsmiljö för de bin som finns kvar där inne.
Bortsett från att mata reptiler hittar forskarna en del otroliga användningsområden för detta destruktiva beteende. Det är nu allmänt känt att vaxmaskar är glupska matare med en särskilt märklig diet – plast! Forskare har upptäckt att vaxmaskar kan äta upp till 92 mg plast under en natt, vilket gör dem till ett potentiellt viktigt verktyg för att minska plastföroreningar världen över.