Processen att tilldela HS-koder kallas ”HS-klassificering”. Alla produkter kan klassificeras i HS med hjälp av de allmänna reglerna för tolkning av det harmoniserade systemet (”GRI”). HS-koder kan bestämmas av en mängd olika faktorer, bland annat en produkts sammansättning, form och funktion. Ett exempel på en produkt som klassificeras enligt sin form är hela potatisar. Klassificeringen ändras också beroende på om potatisen är färsk eller fryst. Färsk potatis klassificeras i position 0701.90 under rubriken Potatis, färsk eller kyld, underrubrik Annan, medan fryst potatis klassificeras i position 0710.10 under rubriken Grönsaker (även ångkokta eller kokta i vatten), frysta, underrubrik Potatis. Harmoniserade systemet har sex allmänna tolkningsregler som måste analyseras i strikt ordning.
Ett exempel på en produkt som klassificeras enligt materialets sammansättning är en tavelram. Bilderramar av trä klassificeras enligt undernummer 4414.00, som omfattar ramar av trä för målningar, fotografier, speglar och liknande föremål. Bilderramar av plast klassificeras enligt undernummer 3924.90, som omfattar bords- och köksartiklar, andra hushållsartiklar samt hygienartiklar och toalettartiklar, av plast. Andra. Bilderramar av glas klassificeras enligt undernummer 7020.00, som omfattar andra artiklar av glas. Och så vidare.
Ett exempel på en produkt som klassificeras efter sin form är tvål för personlig hygien. När en sådan tvål är i form av en stång, kaka eller gjuten form klassificeras den enligt undernr 3401.11, som innehåller tvål och organiska ytaktiva produkter och preparat, i form av stänger, kakor, gjutna bitar eller former samt papper, vadd, filt och bondad duk, impregnerade, överdragna eller belagda med tvål eller rengöringsmedel: För toalettbruk (inklusive medicinska produkter). Omvänt klassificeras flytande tvål för personlig hygien antingen under 3401.20, som innehåller tvål i andra former, eller under 3401.30, som innehåller organiska ytaktiva produkter och preparat för tvättning av huden, i form av vätska eller kräm och i detaljhandelsförpackningar, även innehållande tvål.
Ett exempel på en produkt som klassificeras enligt sin funktion är en kolmonoxiddetektor (CO-detektor). Om CO-detektorn fångar upp och visar gasmätningar klassificeras den korrekt enligt undernummer 9027.10, som omfattar instrument och apparater för fysikalisk eller kemisk analys (t.ex. polarimetrar, refraktometrar, spektrometrar, gas- eller rökanalysapparater; instrument och apparater för att mäta eller kontrollera viskositet, porositet, expansion, ytspänning eller liknande; instrument och apparater för att mäta eller kontrollera mängder av värme, ljud eller ljus (inbegripet exponeringsmätare); mikrotomer. Apparater för gas- eller rökanalys. Om CO-detektorn inte registrerar och visar gasmätningar klassificeras den korrekt enligt undernummer 8531.10, som omfattar elektriska apparater för ljud- eller visuell signalering (t.ex. klockor, sirener, indikatorpaneler, inbrotts- eller brandvarnare), andra än sådana enligt nr 85.12 eller 85.30. Inbrottslarm och brandvarnare samt liknande apparater.
Och även om varje produkt och varje del av varje produkt kan klassificeras enligt HS, är det mycket få som uttryckligen beskrivs i HS-nomenklaturen. Varje produkt för vilken det inte finns någon uttrycklig beskrivning kan klassificeras enligt ett ”restnummer” eller ett ”korgnummer” eller ett undernummer, som innehåller andra varor. Residualkoder förekommer normalt sist i numerisk ordning under sina tillhörande nummer och undernummer.
Ett exempel på en produkt som klassificeras under ett residualnummer är en levande hund, som måste klassificeras under nummer 01.06, som omfattar andra levande djur, eftersom hundar inte omfattas av nummer 01.01 till 01.05, som uttryckligen omfattar levande hästdjur, levande nötkreatur, levande svin, levande får och getter respektive levande fjäderfä.