Free Press

Kosmiska cykler har samverkat för att ge en rad säsongsbetonade skådespel under 2020 – vårens Venusuppträdande, kometen NEOWISE i sommar, Jupiters och Saturnus pålitliga ögon under sommar- och höstnätter – och nu det bästa Marsuppträdandet fram till september 2035. Mars är närmast jorden idag, den 6 oktober, och i opposition den 13 oktober.

Som du har jag med stigande spänning sett hur den röda planeten har kommit in på kvällshimlen och blivit allt större och ljusare. Utsikten genom teleskopet de senaste månaderna har blivit alltmer tillfredsställande när den södra polarkappen (SPC) krymper och välkända drag som Syrtis Major och Sinus Meridiani blir mer framträdande. En av glädjeämnena med att observera Mars i teleskop är att följa planetens säsongsförändringar, som ibland innefattar nagelbitande dammstormar.

Bästa vy av Mars

Turligtvis har inga större dammstormar hittills skymt dessa eller andra ytfunktioner på ett betydande sätt. Den periheliska uppenbarelsen 2018 var en tvätt för många teleskopobservatörer, fördärvad av en dammstorm runt planeten som uppstod strax före oppositionen. Mars tillbringade också säsongen lågt på den södra himlen vid deklinationen -25° och kokade bort i dålig sikt, vilket är typiskt för låga höjder. Inte den här gången. Planeten står mer än 30° högre på himlen än för två år sedan med en skenbar diameter på 22,6″, bara 1,8″ mindre än 2018. Den nuvarande uppenbarelsen är ungefär så perfekt som den kan bli.

Den 6 oktober kommer Mars och jorden att närma sig varandra på bara 62 070 492 km avstånd. Opposition inträffar en vecka senare, den 13, men då kommer de att vara längre ifrån varandra – Mars nådde perihelium i augusti och har sedan dess rört sig bort från solen (och jorden). Den 6 oktober är en ”sweet spot” eller balanspunkt mellan närheten till jorden och det ökande avståndet från solen.

Vilken sida ser du?

Innan du ger dig ut på din resa på Mars är det bra att veta vilken sida du ser. Latitud och longitud anger platsen för funktioner på Mars precis som de gör på jorden. Använd Sky & Telescope’s Mars Profiler eller NASA’s Solar System Simulator för att ta reda på vilken del av Mars som är centrerad i din riktning.

Du kan också ladda ner det kostnadsfria PC-programmet Meridian som listar den centrala meridianens (CM) longitud för Mars och de fyra andra klassiska planeterna. CM är en tänkt linje som går från pol till pol tvärs över skivans centrum. Goda vyer av en utvald funktion kan fås i upp till 4 timmar centrerat på dess CM-passage.

En av mina favoritaspekter av att observera Mars är att se planeten rotera ”baklänges” under på varandra följande nätter. Mars roterar från (celestial) öst till väst som de andra planeterna, men eftersom den snurrar en gång var 24,6:e timme – vilket liknar men inte riktigt motsvarar jordens period – driver ytföremålen långsamt 9,5° i longitud till celestial öst varje natt. Så om Sinus Meridiani korsar CM klockan 21.00 en viss kväll kommer den nästa kväll vid samma tidpunkt att synas 9,5° längre österut. Om vi går 41 dagar framåt kommer den att korsa CM klockan 21.00 igen.

Vi ska utforska Mars!

Jag tycker att det är bäst att observera Mars vid varje tillfälle för att få så många nätter med god sikt som möjligt. Till och med en liten 3-tums refraktor vid 75× visar planetens rosa-orange skiva och antydningar av ytmarkeringar, även kända som albedoegenskaper. En av de mest imponerande sevärdheterna är den södra polarkappen (SPC). Eftersom sommaren på södra halvklotet började den 3 september har en stor del av den frusna koldioxid som täcker SPC redan sublimerats bort och den permanenta vattenisen är synlig. I oktober har den smalnat av och det krävs nu 150× eller mer för att se den tydligt.

Oppvärmning av ytan

I den motsatta änden av Mars globen, där det är vinter, är Nordpolarhuven, en expansiv molnkappa som omgärdar Nordpolarhuvudet (utom synhåll), nu tydligt synlig som en blåvit dis som kantar planetens nedre kant.

De flesta av dessa och de som beskrivs nedan är synliga i ett 6-tums eller större teleskop med måttlig till hög förstoring (100× till 300×). Ju oftare du observerar Mars desto lättare blir de att känna igen. Om medelmåttig synlighet utgör en utmaning kan du använda ett filter. Ett rött Wratten 23A eller 25 ger albedomarkeringarna en fin kontrastkick. För atmosfäriska element, som t.ex. dimma och moln, prova ett blått Wratten 80A. Filtren hjälper också till att dämpa planetens bländning och minska tröttheten i ögonen. Även om mörka ytor förändras i utseende på grund av skura vindar och säsongsmässiga stoftnedfall, har deras breda konturer förblivit i stort sett desamma i årtionden.

Det östra halvklotet domineras av den tummeformade Syrtis Major och de mörka tvillingbågarna Mare Serpentis och Mare Tyrrhenum som förgrenar sig åt vardera sidan och inramar Hellas nedslagskupan. När du rör dig västerut kan du leta efter den ljusa klyftan Hesperia som skiljer Mare Tyrrhenum från det mörka bandet Mare Cimmerium. Vid närmare granskning med utmärkt sikt kan du kanske få en glimt av Gomer Sinus, ett par mörka tänder som sticker ut från mårens östra ände.

Väster om Cimmerium kommer vi till planetens relativt karaktärslösa halvklot, hemvist för Mare Sirenum och den enorma och för närvarande utdöda vulkanen Olympus Mons. Under de bästa förutsättningarna med hög förstoring kan man få en glimt av den när luft som rör sig förbi berget stiger upp, kyls och kondenseras för att bilda en massa orografiska moln som ökar dess synlighet. Håll utkik efter en blek, vit fläck i den orangefärgade öknen.

Mare Sirenum släpper av oss vid Solis Lacus (Solens sjö), en gråaktig, cirkulär fläck inramad av blekare Thaumasia. Det blir livligt när vi fortsätter västerut och börjar med den mörka och fläckiga Mare Erythraeum från vilken två ”tassar” sträcker sig ut: Aurorae Sinus och Margaritifer Sinus. Den sistnämnda smälter snyggt samman med Oxia Palus i norr för att skapa en blekare version av Syrtis Major. Vid utmärkt sikt ska du se till att leta efter en smal, mörk projektion som sträcker sig öster om Aurorae Sinus. Den kallas Tithonius Lacus och är inget annat än en del av Valles Marineris, den största ravinen i solsystemet.

Nord om hela komplexet letar du efter det mörka blocket Mare Acidalium och dess två förlängningar: Niliacus Lacus i nordväst och Idaeus Fons i nordost. Acidalium är lätt att upptäcka vid 100×; högre styrka hjälper dig att plocka ut de andra två.

Vi avslutar vår planetcirkeltur vid 0°-meridianen som ger sitt namn till Sinus Meridiani, en framträdande mörk tennisboll i slutet av Sinus Sabeus. Tillsammans påminner de mig om en bollkastare som djurägare använder i hundparker. Båda står djärvt ut mot den ljusa ökenterrängen i Moab och Arabien.

Se Mars: Atmosfären, dammstormar och månar

Bortsett från SPC och NPH håll utkik efter lemvindor som skapas av damm- och torristikkristaller som sprider ljuset högt upp i Mars atmosfär. Morgonmoln bildas vid den (himmelska) östra limbiten, kvällsmoln vid den västra limbiten. Eftersom det är sommar på södra halvklotet ska du också hålla utkik efter dammstormar. Favoriserade platser är Chryse, som ligger mellan Margaritifer Sinus och Niliacus Lacus, och området strax söder om Sinus Meridiani. Om ett inslag som var uppenbart en natt verkar förändrat eller ”utplånat” nästa gång du tittar, misstänker du en storm. Ett gult filter (Wratten #8) kommer att förbättra bilden.

Varje nära opposition söker jag upp planetens två små månar, Deimos och Phobos. Den här gången lyser de med magnituderna 11,8 respektive 10,7 och skulle vara lätta att se i mindre teleskop om det inte vore för den överväldigande briljansen från Mars. Du kan hitta dem på två sätt: Håll Mars utanför synfältet eller göm planeten bakom en ockulting bar, en aluminiumremsa som är bred som tejpad inuti ditt okular. Följ de här instruktionerna för att göra en sådan.

Deimos är svagare än Phobos men kretsar längre bort från planeten, vilket gör den lättare att se. Under den nuvarande oppositionen befinner sig Deimos cirka 67″ från Mars, medan Phobos bara befinner sig 20″. De flesta planetariska program som Stellarium visar månarnas aktuella positioner, men du kan också använda Martian Moon Tracker online.

Mars är den enda planeten i solsystemet med lätt synliga ytfunktioner, så jag uppmuntrar dig att bekanta dig med detta röda klot fyllt av möjligheter och förändringar. Lycka till!