Free Press

Sappho

Den berömda grekiska poeten Sappho, som Platon kallade ”den tionde musan”, är mycket osäker. Hon föddes omkring 610 f.Kr. på ön Lesbos, som nu är en del av Grekland, och sägs ha varit gift med Cercylas, en förmögen man. Det har länge funnits många legender om Sapphos liv, bland annat en vanlig legend – som nu tros vara osann – om att hon hoppade i havet till sin död på grund av sin obesvarade kärlek till en yngre man, sjömannen Phaon. Det är inte känt hur mycket verk hon publicerade under sin livstid, men på 800- eller 900-talet var Sapphos kända verk begränsade till citat från andra författare. I majoriteten av sina dikter skrev Sappho om kärlek – och de åtföljande känslorna av hat, ilska och svartsjuka – bland medlemmarna i sin till stor del unga och kvinnliga krets. Sappho gav sina kvinnliga akolyter pedagogisk och religiös undervisning som en del av förberedelserna inför äktenskapet; gruppen var tillägnad och inspirerad av Afrodite, den grekiska gudinnan för kärlek och skönhet. Hennes fokus på relationerna mellan kvinnor och flickor har fått många att anta att Sappho var lesbisk – ett ord som härstammar från ön och de kvinnogemenskaper som bodde där – men det är också sant att förekomsten av starka känslor och attraktioner mellan medlemmar av samma kön betraktades som mycket vanligare och mindre tabubelagt än under senare år.

Vatsyayana, författare till Kama Sutra

Denna asketiska, troligen celibatära lärd som levde i det klassiska Indien (omkring 500-talet e.Kr.) är en osannolik kandidat till att ha skrivit historiens mest kända bok om erotisk kärlek. Man vet inte mycket om Vatsyayanas liv, men i sin berömda bok – i själva verket en samling anteckningar om hundratals år av andlig visdom som gått i arv från de gamla vise männen – skrev han att han tänkte sig Kama Sutra som den ultimata kärleksmanualen och som en hyllning till Kama, den indiska kärleksguden. Även om boken har blivit berömd för sina avsnitt om sexuell undervisning, handlar boken i själva verket mycket mer om strävan efter tillfredsställande relationer och utgjorde en plan för uppvaktning och äktenskap i det indiska överklasssamhället vid den tiden. Förutom sitt klassiska verk om kärlek skrev Vatsyayana också om Nyaya Sutras, en gammal filosofisk text som Gautama författade på 200-talet f.Kr. och som behandlade frågor om logik och epistemologi. Kama Sutra har översatts till hundratals språk och har vunnit miljontals anhängare runt om i världen.

Shah Jahan

Shah Jahan, Indiens kejsare från 1628 till 1658, har gått till historien för att ha beställt en av historiens mest spektakulära byggnader, Taj Mahal, till ära för sin mycket älskade fru. Han föddes som prins Khurram, den femte sonen till kejsar Jahangir av Indien, och blev sin fars favoritson efter att ha lett flera framgångsrika militära kampanjer för att befästa familjens imperium. Som en särskild ära gav Jahangir honom titeln Shah Jahan, eller ”världens kung”. Efter faderns död 1627 vann Shah Jahan makten efter en kamp med sina bröder och krönte sig själv till kejsare i Agra 1628. Vid hans sida fanns Mumtaz Mahal, eller ”palatsets utvalda”, Shah Jahans hustru sedan 1612 och favorit av hans tre drottningar. År 1631 dog Mumtaz efter att ha fött parets fjortonde barn. Legenden säger att hon i sina sista andetag bad sin make att lova att bygga världens vackraste mausoleum åt henne. Sex månader efter hennes död beordrade den djupt sörjande kejsaren att bygget skulle påbörjas. Taj Mahal ligger tvärs över Jamunafloden från det kungliga palatset i Agra, och den vita marmorn i Taj Mahal reflekterar olika nyanser av ljus under hela dagen, lysande rosa vid soluppgången och pärlvit i månskenet. I dess centrum, omgivet av känsliga skärmar som filtrerar ljuset, ligger cenotafen, eller kistan, som innehåller kvarlevorna av shahens älskade drottning.

Giacomo Casanova

Namnet ”Casanova” har sedan länge kommit att frammana den romantiska bilden av den prototypiska libertinen och förföraren, tack vare framgången med Giacomo Casanovas postumt utgivna självbiografi i 12 volymer, Histoire de ma vie, som med livlig detaljrikedom – men också en del överdrifter – skildrade hans många sexuella och romantiska bedrifter i 1700-talets Europa. Casanova föddes i Venedig 1725 av skådespelarföräldrar, blev relegerad från ett seminarium på grund av skandalöst beteende och inledde en varierad karriär, bland annat genom att arbeta för en kardinal i Rom, som violinist och trollkarl, samtidigt som han reste runt på hela kontinenten. På flykt undan fordringsägare bytte han namn till Chevalier de Seingalt, under vilket han publicerade ett antal litterära verk, framför allt sin självbiografi. Casanovas hyllande av nöjeslystnad och hans mycket uttalade kärlek till kvinnor – han hävdade att en kvinnas konversation var minst lika fängslande som hennes kropp – gjorde honom till den ledande förkämpen för en rörelse mot sexuell frihet, och till förebild för litteraturens berömda Don Juan. Efter att ha arbetat som diplomat i Berlin, Ryssland och Polen och som spion för de venetianska inkvisitorerna tillbringade Casanova de sista åren av sitt liv med att arbeta på sin självbiografi i en bohemisk greves bibliotek. Han dog 1798.

Mary Wollstonecraft Shelley

Enda barnet till den berömda feministen Mary Wollstonecraft och filosofen och romanförfattaren William Godwin, som båda var inflytelserika röster i romantikens England, Mary Wollstonecraft Godwin förälskade sig i poeten Percy Bysshe Shelley när hon bara var 16 år gammal; han var 21 år och olyckligt gift. Sommaren 1816 bodde paret tillsammans med Shelleys vän och poetskamrat, den skrytsamma och skandalomsusade Lord Byron, i Byrons villa i Schweiz när Mary fick idén till det som skulle bli hennes mästerverk – och en av historiens mest kända romaner – Frankenstein (1818). Efter att Shelleys fru begått självmord gifte han och Mary sig, men allmänhetens fientlighet mot paret tvingade dem att flytta till Italien. När Mary bara var 24 år gammal hamnade Percy Shelley i en storm på havet och drunknade, vilket lämnade henne ensam med en tvåårig son (tre tidigare barn hade dött unga). Tillsammans med sin make, Byron och John Keats var Mary en av de viktigaste medlemmarna av romantikens andra generation; till skillnad från de tre poeterna, som alla dog under 1820-talet, levde hon tillräckligt länge för att se gryningen av en ny era, den viktorianska eran. Hon var fortfarande något av ett socialt utstött på grund av sin förbindelse med Shelley, men arbetade som författare för att försörja sin far och son och upprätthöll kontakter med konstnärliga, litterära och politiska kretsar i London fram till sin död 1851.

Richard Wagner

En av historiens mest vördade kompositörer, Richard Wagner lade arbetet med den berömda Ring-cykeln åt sidan 1858 för att arbeta med sin mest romantiska opera, Tristan och Isolde. Han inspirerades till detta delvis på grund av sin motverkade passion för Mathilde Wesendonck, hustru till en förmögen sidenhandlare och Wagners beskyddare. Under arbetet med operan träffade den olyckligt gifta Wagner Cosima von Bulow, dotter till den berömde pianisten och kompositören Franz Liszt och hustru till Hans von Bulow, en av Liszts lärjungar. De blev senare älskare och deras förhållande var en öppen hemlighet i musikvärlden under flera år. Wagners fru dog 1866, men Cosima var fortfarande gift och mor till två barn med von Bulow, som kände till förhållandet och dyrkade Wagners musik (han dirigerade till och med premiären av Tristan och Isolde). Efter att ha fått två döttrar, Isolde och Eva, av Wagner lämnade Cosima slutligen sin man; hon och Wagner gifte sig och bosatte sig i en idyllisk villa i Schweiz, nära Luzern. På Cosimas 33:e födelsedag, juldagen 1870, tog Wagner med sig en orkester för att spela en symfoni som han hade skrivit till henne och som fick namnet Triebschen Idyll efter deras villa. Även om musiken senare döptes om till Siegfried-idyllen efter parets son, var den ytterst romantiska gesten en kraftfull symbol för styrkan i Wagners och Cosimas äktenskap, som varade fram till kompositörens död 1883.

Kung Edvard VIII

Edward, som då var prins av Wales, presenterades för Wallis Simpson 1931, när hon var gift med sin andra make; de inledde snart ett förhållande som skulle komma att skaka om Storbritanniens mest framstående institutioner – parlamentet, monarkin och Engelska kyrkan – i sina grundvalar. Edward kallade Simpson, som andra kritiserade som en ekonomiskt instabil social klättrare, för ”den perfekta kvinnan”. Bara några månader efter att ha krönts till kung i januari 1936, efter sin far George V:s död, friade Edward till Simpson, vilket utlöste en enorm skandal och fick Storbritanniens premiärminister Stanley Baldwin att säga att han skulle avgå om äktenskapet gick igenom. Edward ville inte driva sitt land in i en valkris, men ville inte ge upp Simpson, och tog därför beslutet att abdikera från tronen. I ett offentligt radiotal berättade han för världen om sin kärlek till Simpson och sade att ”jag har funnit det omöjligt att bära den tunga bördan av ansvar och att utföra mina plikter som kung som jag skulle vilja göra utan hjälp och stöd från den kvinna jag älskar”. Paret gifte sig och fick titlarna hertig och hertiginna av Windsor och levde i exil i Frankrike, där de blev fixstjärnor i cafésamhället.

Edith Piaf

Trots att hennes liv från början till slut präglades av sjukdom, tragedi och andra svårigheter, blev den berömda franska chanteusen med den strupiga rösten för sina legioner av fans en symbol för den klassiska romantiken i parisisk stil. Edith Giovanna Gassion föddes 1915 och övergavs av sin mor och uppfostrades av sin mormor. När hon reste med sin far, som var cirkusakrobat, började hon sjunga för pennies på gatan. Edith upptäcktes av en kabaréarrangör som döpte henne till Piaf, eller ”sparv” (och som senare mördades brutalt). Edith fick en meteorisk uppgång till stjärnstatus och 1935 sjöng hon i de mest storslagna konsertsalarna i Paris. Piaf var gift två gånger, men hennes stora kärlek var boxaren Marcel Cerdan, en världsmästare i mellanvikt som dödades i en flygkrasch på väg från Europa till New York 1949. Det var för Cerdan som Piaf sjöng den smärtsamt romantiska ”Hymne a l’amour”, som hyllas över hela världen som en av hennes mest älskade ballader. Efter en nästan livslång kamp mot drog- och alkoholberoende dog Piaf av levercancer på franska Rivieran 1963. Hennes grav är en av de mest besökta på Paris världsberömda kyrkogård Pere Lachaise.

Kathleen Woodiwiss

Förd 1939 i Alexandria, Louisiana, var Kathleen Woodiwiss en ung hustru och mor när hon började skriva romantisk skönlitteratur som ett svar på sitt missnöje med den existerande ”kvinnofiktionen” på den tiden. År 1972 publicerade hon sin första roman, The Flame and the Flower, som utspelar sig på ett sydstatsplantage i slutet av 1700-talet. Den historiska miljön och det historiska temat, den blommiga prosastilen och de ångande sexscenerna inspirerade en legion av efterföljare, och den enorma kommersiella framgången utlöste en ny boom för romantiska romaner. Woodiwiss fick äran att ha uppfunnit den moderna kärleksromanen i dess nuvarande form: tjocka periodiska melodramer fyllda med en rad stiliga och farliga män och fylliga kvinnor i lågt skurna klänningar. Hon skrev själv 13 av dessa så kallade ”bodice-rippers”, däribland ”Shanna” (1977), ”A Rose in Winter” (1982), ”Come Love a Stranger” (1984) och ”The Reluctant Suitor” (2003). I en intervju med Publisher’s Weekly förnekade Woodiwiss bestämt att hennes böcker skulle vara erotiska och hävdade att hon bara skrev ”kärlekshistorier – med lite krydda”. Vid sin död 2006 hade Woodiwiss kryddiga kärlekshistorier sålts i mer än 36 miljoner exemplar i 13 länder.

Elizabeth Taylor

Den mörkhåriga, violettögda Elizabeth Taylor är skådespelerska sedan tidig barndom och har vunnit två Oscars för bästa kvinnliga skådespelerska (för ”Butterfield 8” 1960 och ”Who’s Afraid of Virginia Woolf?” 1966), men hon är kanske mest känd för sin sällsynta skönhet – och sitt episka kärleksliv. Hon har varit gift totalt åtta gånger – två gånger med samma man, skådespelaren Richard Burton, som hon har kallat ”en av mitt livs två stora kärlekar”. Den första var filmproducenten Mike Todd, som dog i en flygolycka 1958. Taylor och Burton träffades på inspelningen av ”Cleopatra”, när båda var gifta med andra personer. Deras affär blev snart en rubrik över hela världen och fick en offentlig tillrättavisning från ingen mindre än Vatikanen. Deras eget äktenskapliga liv tillsammans var en studie i ytterligheter, dränkt i alkohol och präglat av en passion som inte var mindre intensiv när de bråkade än när de kom överens. Efter att ha skilt sig 1973 fann de det omöjligt att hålla sig åtskilda och gifte om sig 1975, bara för att bryta upp fyra månader senare. Taylor fick inte komma till Burtons begravning 1984 på grund av hans sista fru, men fick ändå ta emot legioner av kondoleanser, vilket hedrade hennes och Burtons plats i panteon av historiens mest hyllade kärlekshistorier.

Access hundreds of hours of historical video, commercial free, with HISTORY Vault. Starta din kostnadsfria provperiod idag.