Denna inledande essä och den tidslinje som följer är baserade på poster i America’s Greatest Library: An Illustrated History of the Library of Congress av kongressens historiker John Y. Cole, med ett förord av kongressbibliotekarie Carla D. Hayden. Volymen publicerades i slutet av 2017 av Library of Congress i samarbete med D Giles Limited, London.
Böcker och bibliotek var viktiga för Amerikas grundande generation. De flesta av grundarna fick en kraftfull klassisk utbildning. Av detta följer att de flesta av ledamöterna i den nya amerikanska kongressen, som först sammanträdde i New York City och sedan i Philadelphia, också var ivriga läsare. I båda städerna hade kongressen tillgång till stora bibliotek: New York Society Library och Free Library of Philadelphia.
I år 1800, som en del av en kongresslag som föreskrev att den nya nationella regeringen skulle flyttas från Philadelphia till Washington, godkände president John Adams en kongresslag som tillhandahöll 5 000 dollar till böcker för kongressens bruk – början på kongressbiblioteket. En gemensam kongresskommitté – den första gemensamma kommittén – skulle stå för tillsynen. År 1802 godkände president Thomas Jefferson en lagkompromiss som gjorde att jobbet som kongressbibliotekarie blev en presidentutnämning, vilket gav kongressbiblioteket ett unikt förhållande till det amerikanska presidentämbetet. Jefferson utnämnde de två första kongressbibliotekarierna, som båda också tjänstgjorde som sekreterare i representanthuset.
Det var också den tidigare presidenten Jefferson, som hade dragit sig tillbaka till Monticello, som kom det nya biblioteket till undsättning under 1812 års krig. År 1814 brände britterna Washington och förstörde Capitolium och det lilla kongressbiblioteket i dess norra flygel. Kongressen accepterade Jeffersons erbjudande att sälja sitt omfattande personliga bibliotek med 6 487 böcker för att ”återuppta” sitt eget bibliotek. Jeffersons koncept om universalitet är grunden för den omfattande insamlingspolicy som dagens kongressbibliotek tillämpar.
För övrigt har Jeffersons tro på kunskapens kraft och den direkta kopplingen mellan kunskap och demokrati format bibliotekets filosofi om att dela med sig av sina rika, ofta unika samlingar och tjänster, så brett som möjligt.
Från dagens perspektiv är det uppenbart att biblioteket spelar en viktig roll på lagstiftningsnivå, nationellt och internationellt. Det var dock inte klart under bibliotekets första decennier i det amerikanska Capitolium att det skulle utvecklas till mer än en lagstiftande institution, en roll som förespråkades av Joint Library Committee. Dessutom plågades biblioteket av bränder, utrymmesbrist, underbemanning och avsaknad av årliga anslag. Även om biblioteket gjorde populärlitteratur tillgänglig för allmänheten var bibliotekets främsta syfte att tjäna kongressen.
Situationen förändrades dramatiskt efter inbördeskriget när landet lugnade ner sig, ekonomin expanderade och både den federala regeringen och staden Washington växte snabbt.
Ainsworth Rand Spofford (kongressbibliotekarie 1864-1897) drog full nytta av en framväxande kulturell nationalism för att övertala kongressen att betrakta sitt bibliotek som en nationell institution och därmed som det nationella biblioteket.
I Jeffersons anda förespråkade Spofford med framgång en enda, heltäckande samling av amerikanska publikationer som skulle kunna användas av både kongressen och det amerikanska folket. Centraliseringen av registrering och deponering av amerikansk upphovsrätt till kongressbiblioteket 1870 var avgörande för den årliga tillväxten av dessa samlingar.
Spoffords största utmaning var att övertala kongressen att bygga en välbehövlig separat biblioteksbyggnad. Processen inleddes med en arkitekttävling 1873 och upptog hans intresse och aktiviteter tills den massiva byggnaden öppnades till kongressens och allmänhetens hyllning 1897. Den imponerande nya byggnaden i italiensk renässansstil, som var världens största bibliotek när den öppnades 1897, var ett monument över amerikanska prestationer och ambitioner. Det uppkallades efter Thomas Jefferson 1980.
Under 1900-talet skulle den magnifika byggnaden välkomna ökad personal, olika multimediasamlingar och en stadig ström av nya kunder. De flesta av dessa framsteg formades av Herbert Putnam, som utnämndes till kongressbibliotekarie 1899, när landet gick in i den progressiva eran.
Den erfarne bibliotekarien Putnam kom till posten med en omfattande plan för kongressbiblioteket som ett nationalbibliotek. President Theodore Roosevelt instämde i Putnams grundtanke, som bibliotekarien sammanfattade i ett tal till American Library Association 1901: det nya ”nationalbiblioteket” skulle ”sträcka ut” för att stödja andra bibliotek i hela landet. I början av 1900-talet höll presidenten med om Putnams stadigt ökande krav på ytterligare medel, och det gjorde även kongressen. Dessutom utfärdade Roosevelt 1903 ett dekret som överförde protokollen från den kontinentala kongressen och de personliga handlingarna från sex av grundlagsfäderna till biblioteket för att de skulle ”bevaras och göras mer tillgängliga”.
År 1914 inrättade Putnam Legislative Reference Service (LRS) som en separat biblioteksavdelning. Denna satsning stöddes av senatorn Robert M. LaFollette Sr. från Wisconsin, som ansåg att kongressen därmed hade ”tagit ett viktigt steg för att göra lagberedningen mer exakt, ekonomiskt sund och vetenskaplig.”
Med president Roosevelts stöd, ett förtroende genom en ökad årsbudget från kongressen och utrymmet som tillhandahölls av en attraktiv ny annexbyggnad (i dag känd som John Adams-byggnaden), fullföljde Putnam sin plan med vad andra beskrev som ”energisk nationalism”. Resultatet blev mellan 1901 och 1928 en rad nya nationella bibliotekstjänster, forskningspublikationer och kataloger, kulturella funktioner och nya kontor.
Bibliotekets symboliska roll som förvaringsplats och främjare av den demokratiska traditionen tilltalade Putnams efterträdare, Archibald MacLeish, som tjänstgjorde som kongressens bibliotekarie under större delen av andra världskriget, särskilt. MacLeish uppskattade bibliotekets roll som förvarare av självständighetsförklaringen och den amerikanska konstitutionen och hjälpte till att planera transporten av dokumenten, tillsammans med andra skatter, till Fort Knox, Kentucky, och andra platser för förvaring under kriget.
Med tanke på att kongressbiblioteket hade klarat sig igenom två världskrig, utökat sina samlingar och byggt en andra byggnad, gick kongressbiblioteket in i 1960-talet på en stadig grund. Utmaningar låg dock framför oss, för en ny global era av tillväxt var på gång. Som svar på detta tog biblioteket gradvis på sig en ny internationell roll. Kännetecknande för perioden var det fortsatta intresset för internationella frågor efter andra världskriget (särskilt i relationerna med Sovjetunionen, Afrika och Asien), den accelererande tekniska förändringen i alla samhällsskikt och den ökade finansieringen av bibliotek och forskningsmaterial i Förenta staterna och utomlands. Ett nytt nationellt intresse för medborgerliga rättigheter föranleddes delvis av rasistiskt våld och morden på president John F. Kennedy, senator Robert F. Kennedy och pastor Martin Luther King Jr.
Införandet av automatisering i bibliotekets katalogiseringsrutiner och den inledande utvecklingen av bibliotekets förvärvs- och katalogiseringsprogram för utlandet bidrog starkt till institutionens oöverträffade tillväxttakt mellan 1954 och 1975. Under dessa 21 år under ledning av kongressbibliotekarie L. Quincy Mumford ökade bibliotekets boksamling från 10 till 17 miljoner volymer, personalen från 1 600 till 4 500 och det årliga anslaget från 9,5 miljoner dollar till 116 miljoner dollar. I samarbete med kongressen och Office of the Architect of the Capitol inledde biblioteket 1958 planeringen av en tredje större byggnad på Capitol Hill.
Bibliotekarie Mumford var väl medveten om behovet av att ”balansera” bibliotekets lagstiftande och nationella ansvarsområden, vilka båda växte dramatiskt under hans mandatperiod. Som svar på kritiker som föreslog att behoven hos landets forskningsbibliotek skulle kunna tillgodoses bättre om kongressbiblioteket flyttades från den lagstiftande till den verkställande makten, försvarade han 1962 bestämt institutionens placering i den lagstiftande makten. Han hävdade också att ”Library of Congress idag utför fler nationella biblioteksfunktioner än något annat nationellt bibliotek i världen.”
Historikern Daniel J. Boorstin utsågs till kongressens bibliotekarie 1975 av president Gerald R. Ford. Större offentlig synlighet för institutionen var ett av hans främsta mål. Flera av de kontor han skapade, däribland American Folklife Center, Center for the Book och Council of Scholars, var offentlig-privata partnerskap med hjälp av rådgivande nämnder och privat finansiering. År 1980 var han ordförande för invigningen av James Madison Memorial Building. År 1984 fick han ett stort anslag för den fleråriga restaureringen och moderniseringen av Jefferson- och Adamsbyggnaderna.
Nyckelaktiviteter som utökade bibliotekets funktioner på alla nivåer gynnades av ledarskapet från kongressbibliotekarie James H. Billington under 1990-talet och 2000-talets första decennium. Bland annat utvecklades ett nationellt digitalt bibliotek, John W. Kluge Center for Scholars och öppnandet av National Audio-Visual Center på bibliotekets nya Packard Campus i Culpeper, Virginia.
2016 nominerade president Barack Obama bibliotekarien Carla Hayden, chef för Enoch Pratt Free Library i Baltimore, Maryland, till den 14:e kongressbibliotekarien. Hon är den första kvinnan och afroamerikanen att tjänstgöra som bibliotekarie och ärver en unik, global institution som är allmänt känd för sin fria, opartiska service till kongressen, bibliotekarier, forskare och allmänheten – i USA och runt om i världen.
Mer information
- Kongressbiblioteket: En tidslinje
- LCM: Library of Congress Magazine
- Kongressbibliotekets blogg
- Kongressbibliotekets årsrapporter
- Kongressbibliotekets informationsbulletin (1993-2011)
- Kongressbibliotekets informationsbulletin (1972-1992)
- Kongressbibliotekets kvartalstidning
- Om dessa väggar: Inskriptioner & Citat i kongressbiblioteket