De må vara våra ”bästa vänner”, men hundar har också blivit ett stort hot mot vilda djur
Vetenskapsmännen säger att hundar har bidragit till utrotningen av nästan ett dussin vilda fågel- och djurarter.
Som sådana har de blivit de tredje värsta av människan introducerade rovdjuren efter katter och råttor.
Nu sägs hundar hota nästan 200 arter över hela världen, varav en del är kritiskt hotade, enligt studier.
Och ändå har vildvuxna och frilevande hundar fått förvånansvärt lite uppmärksamhet, menar naturvårdare.
I en färsk studie som utfördes på hundar i Chile sa författarna: ”Naturvårdare i Chile och på andra ställen anser att det är brådskande att kontrollera hur frilevande hundar påverkar djurlivet.”
Det visade sig att hundägare inte var bekymrade över frågan och att många lät sina husdjur röra sig fritt i naturen.
”Predation och trakasserier av hundar har dokumenterats för majoriteten av de större landlevande däggdjur som bor i Chile, inklusive de tre arterna av canider (däggdjur från hundfamiljen) och tre arter av hjortar”, säger Eduardo Silva-Rodriguez, en av författarna till studien, till BBC.
En miljard hundar
Det finns uppskattningsvis en miljard tamhundar i världen och deras förhållanden varierar från förvildade och fritt vandrande till helt beroende av människor.
Det finns ingen definitiv siffra för förvildade och fritt kringströvande hundar, men naturvårdare säger att deras antal definitivt ökar.
”Det är en ganska allvarlig fråga”, säger Piero Genovesi, chef för specialistenheten för invasiva arter vid naturvårdsorganet IUCN, till BBC.
”I takt med att människans befolkning ökar, ökar också antalet hundar, och problemet kan bli värre”.
Hundarter som hotas
Av de cirka 200 arter som sägs vara hotade av förvildade och frilevande hundar klassas 30 som kritiskt hotade, 71 som hotade och 87 som sårbara på IUCN:s röda lista över hotade arter.
Nästan hälften av dessa arter är däggdjur, 78 av dem är fåglar, 22 reptiler och tre amfibier.
De mest drabbade regionerna är delar av Asien, Central- och Sydamerika, Karibien och delar av Oceanien, enligt en studie som publicerats i Biological Conservation.
Experter menar att övergivna hundar och hundar som tillåts ströva fritt är de verkliga problemen.
Många effekter
De sägs påverka vilda djur på fem allmänna sätt.
De blir rovdjur och dödar vilda djur, stör ekosystemet, överför sjukdomar till vilda djur, konkurrerar med dem om bytesdjur och korsar sig även med närbesläktade arter.
”Genom våra kamerafällor har vi upptäckt att hundar går in i grottor där lodjur tar med sig bytesdjur som de har dödat, och vi har filmer som visar hur hundar äter kadaverna”, säger Izabela Wierzbowska, forskare vid Jagiellonian University i Polen.
”Vi har också märkt att lodjuret blir mycket stört när det får reda på att det fanns ett annat rovdjur i grottan som åt dess byte.”
Studier har visat att hundar har bidragit till utrotningen av minst åtta fågelarter, däribland den nyzeeländska vakteln.
Bilder på vilda hundar som jagar och dödar utrotningshotade arter i olika delar av världen har också dykt upp på sociala medier.
Hundade
Av de mest slående bilderna är en snöleopard som jagas av tre vilda hundar i Tibet och en isbjörn omgiven av tre frilevande hundar.
I Chile attackerades nästan 70 % av pudu, världens minsta hjort, som fördes till rehabiliteringscenter av hundar, enligt en studie som publicerades i den vetenskapliga tidskriften Oryx.
En studie i mer än 30 nationalparker i Brasilien visade att 37 inhemska arter påverkades av närvaron av tamhundar.
I den indiska delstaten Rajasthan finns mindre än 100 stora indiska trastar, en utrotningshotad art, kvar och till och med de hotas av hundar.
”Det här problemet har pågått och vuxit i den indiska Himalayaregionen i mer än tio år nu”, säger Abi Vanak, en expert på invasiva arter, som är författare till ett antal rapporter om frågan.
Han studerar nu hur långt hundar kommer in i tigerreservat i Indien.
Hundar och sjukdomar
En del experter menar att vilda djur i många delar av världen har drabbats av överföringen av sjukdomar från hundar – och detta är det mycket större problemet.
”Direkt tjuvjakt med hundar är ett mindre hot, men huvudproblemet är spridningen av sjukdomar från hundar till vilda djur, framför allt rabies och valpsjuka hos hundar”, säger Arnulf Koehncke, chef för bevarande av arter vid WWF i Tyskland.
”Det har förekommit upprepade utbrott av dessa sjukdomar bland kritiskt utrotningshotade etiopiska vargar, till exempel, liksom av rabies i Indien och Nepal.”
Volfsproblem
I Europa, säger experter, är problemet lite annorlunda.
De är oroliga för att förvildade och frilevande hundar blandar sig med vargar.
”Och det utgör ett hot mot vargarna”, säger Moritz Klose från WWF.
”Om detta fortsätter att öka kommer vi att förlora renheten i våra vargars gener”.
Avlivningskontrovers
Avlivning av förvildade och frilevande hundar som en lösning har varit ganska kontroversiell och har förbjudits i flera länder.
”Avlivningskampanjer för att minska eller eliminera hundpopulationer är inte bara omänskliga utan också ineffektiva, eftersom de skapar ett befolkningsvakuum som snabbt fylls av ett inflöde av nya hundar från andra områden”, säger Kelly O’Meara, Humane Society Internationals vice ordförande för sällskapsdjur.
”Nyckeln till att hantera konflikter på ett effektivt och hållbart sätt är att gradvis minska hundpopulationen genom humana program för hantering av hundar, som innefattar kastrering av hundar för att begränsa det totala antalet, och sedan massvaccinering för att se till att populationen är frisk och sjukdomsfri”.
Konservatorer säger att även om flera studier har visat att problemet existerar har det inte funnits något heltäckande förslag som tittar på lösningar.
Om detta inte sker – och med en ökande population av människor och hundar – kommer vilda djur och växter troligen att fortsätta att vara hotade.