Free Press

Symbolik och litteraturens språk

En läsare av den här bloggen frågade mig nyligen om jag kunde svara på frågan ”Hur kan symbolik förbättra en berättelse?”. Det är en intressant fråga och jag ska göra mitt bästa för att besvara den.

Jag minns mycket tydligt från min skoltid (även om det nu är längre sedan än jag bryr mig om att räkna) de suckar och stön som följde med varje omnämnande av symbolik i engelsk litteraturundervisning.

Som jag minns det, uttråkade och fängslade i ett instängt klassrum, tycktes det oss som om lärarna måste ha hittat på saken halva tiden. Vi kunde förstå att korpar representerar död och depression i Edgar Allens berömda dikt – det verkade ganska intuitivt – och vi kunde till och med hantera tanken att den blodiga fläck som Lady Macbeth bar i Shakespeares berömda pjäs inte bara var en kvarvarande blodstänk från mordet på Duncan, utan också en symbol för den fläck som fanns på hennes samvete. Men när vi fick höra att Gastby från F. Scott Fitzgeralds stora roman var en Kristusliknande figur, eller att en solros i en dikt av William Blake kunde representera hela mänskligheten, blev vi mer än lite skeptiska. Ju mer obskyr symbolen var, desto mer troligt var det att vi förkastade den.

Vi hade naturligtvis helt fel.

Och utan symbolik av något slag blir en berättelse inget annat än en tematisk predikan, eller en tvådimensionell serie av ”detta-hände-det-det-hände”-händelser. Symbolismen, i dess många former, väver samman alla disparata trådar i en berättelse till en sammanhängande helhet, samtidigt som den tillför intellektuellt djup och känslomässig resonans. Om du är författare ignorerar du den på egen risk.

Låt oss bara undersöka vad jag menar med detta och ge några solida exempel för att illustrera poängen. Sedan ska vi ta en titt på hur du kan närma dig symbolismen i ditt eget arbete, med några praktiska dos and don’ts för att hjälpa dig på traven.

Vår hjärna tänker symboliskt

Det är högst troligt att du när du skriver skönlitteratur av rimlig längd, till exempel en längre novell eller en roman, kommer att hamna i en situation där du använder symbolism utan att du ens vet om det. En av anledningarna till att symbolik är så kraftfull är att den är en naturlig del av den mänskliga kognitionen. Mänskliga hjärnor tänker till största delen symboliskt. Det är därför som till och med vuxna, om de inte har blivit konstnärligt utbildade, ritar tredimensionella föremål som om de vore tvådimensionella och använder streckgubbar för att representera den mänskliga formen. Det är inte för att det är vad de ser, utan för att det är en representation av hur deras hjärnor tänker på det de ser. Symbolism är en lika naturligt förekommande del av mänsklig kommunikation som själva berättandet.

Våra hjärnor har utvecklats för att vara selektiva i det de uppfattar och för att lagra och registrera endast de element som anses vara viktiga. Denna selektivitet i den perceptuella processen i kombination med det uråldriga och viscerala syftet med symboliskt tänkande (nämligen att överleva – att snabbt identifiera ett potentiellt hot, eller en möjlighet att para sig, eller att skilja något giftigt från något ätbart) ger symbolismen både sin precision och sin känslomässiga kraft.

Symboler är därför effektiva verktyg, när de används medvetet och avsiktligt, för att mycket snabbt sammanfatta mycket information och framkalla kraftfulla känslomässiga reaktioner. Att kommunicera komplexitet på ett enkelt språk som framkallar känslor är den skönlitterära författarens heliga graalmål. Det är därför vi använder symboler när vi skriver skönlitteratur. Och det är en del av svaret på frågan: ”Hur förbättrar symbolismen en berättelse?”

The Artifice of Literary Symbols

Jag har sagt att alla som berättar en berättelse av någon längd naturligt kommer att använda symboler. Det finns dock en skillnad mellan en osammanhängande serie tanklösa symboler som dyker upp i en skvalpande berättelse som berättas för några vänner över en öl, och romanförfattarens omsorgsfullt utformade, avsiktliga symboler.

Hur förbättrar symboliken en berättelse? Låt oss ta en titt på fem exempel på användningen av symboler i så olika berättelser som Shakespeares Macbeth och Suzanne Collins Hungerspelen.

Den ”fördömda fläcken” i Macbeth

Ut, fördömda fläcken! ut, säger jag! – Ett: två: ja, då är det dags att göra det. – Helvetet är skumt! – Fie, min herre, fie, en soldat som är rädd? Vad behöver vi frukta för den som vet det, när ingen kan ställa vår makt till svars? – Men vem skulle ha trott att den gamle mannen hade så mycket blod i sig?

~ William Shakespeare. Macbeth. Akt IV, scen I

Blodets symbolik – både som passionerad och hämndlysten ambition och som det dåliga samvetets oundvikliga plåga – löper genom hela Macbeth. Det är ett kraftfullt sätt att använda en symbol på så sätt att den dyker upp om och om igen och drar ihop allting, men nyanseras med en rad olika betydelser när den fulla och tragiska betydelsen av Macbeths öde avslöjas. Det är denna symbolik i berättelsen som gör det möjligt för oss att få tillgång till pjäsens tema och känna dess verklighet för oss själva. Tar man bort den blir det hela inte mycket mer än en blåsande redogörelse för våldsamma, historiska händelser.

Ringen i Sagan om ringen

En ring för att härska över dem alla, en ring för att hitta dem, en ring för att föra dem alla och i mörkret binda dem.

~ JRR Tolkien. The Lord of the Rings.

I Tolkiens banbrytande fantasytrilogi är ”den enda ringen” kärnan i det episka äventyret. Det är den centrala symbolen för ondskans makt att spela på mänskliga svagheter och girighet som styr, tolkar och ger mening åt allt som händer i berättelsen. Själva ringens grund och öde är en symbolisk spegel av hela berättelsen och ödet för alla som blir fångade av dess makt. Det är uppenbart att utan denna potenta symbol i centrum skulle berättelsen bli en mycket mer spretig och långsam historia.

Svinhuvudet i Flugornas herre

…framför Simon hängde Flugornas herre på sin käpp och flinade. Till slut gav Simon upp och tittade bakåt; han såg de vita tänderna och de dunkla ögonen, blodet – och hans blick hölls fast av det uråldriga, ofrånkomliga igenkännandet.

~ William Golding. Lord of the Flies.

Alla gudar och djävlar är externaliserade symboler för de interna komponenterna i vårt eget psykiska maskineri. Å ena sidan representerar de allt det vi strävar efter att vara, och å andra sidan allt det vi fruktar att bli.

Golding använder denna djupt rotade religiösa symbolik på ett kraftfullt sätt med grishuvudet på pinnen. Det är totemguden för Jacks band av jägare. Det representerar toppen av pojkarnas nedstigning till atavistisk vildhet. Den antyder att en sådan potential finns i oss alla utanför samhällets, traditionens och lagens begränsningar.

Svinet bygger också starkt på den judisk-kristna mytologiska traditionen – eftersom det är den mest sannolika referenspunkten för Goldings publik. Grisen anses vara ”oren” i den traditionen, och när Jesus drev ut djävlarna skickade han in dem i en flock grisar.

Tag bort denna centrala symbol och boken förlorar en stor del av sitt intellektuella sammanhang och effekten av några av sina mest känslomässigt framkallande scener.

Atticus Finch och den rabiata hunden i To Kill a Mockingbird

Med rörelser som var så snabba att de tycktes vara samtidiga ryckte Atticus hand i en kulspetsad spak när han förde pistolen till sin axel. Geväret sprack. Tim Johnson hoppade, flög omkull och föll ihop på trottoaren i en brun och vit hög. Han visste inte vad som drabbat honom.

~ Harper Lee. To Kill a Mockingbird.

Den ”galna hunden” Tim Johnson är en kraftfull symbol för berättelsens centrala konflikt – den kamp som Atticus för för att försvara Tom Robinson mot den rasistiska vitriolen från folket i Marycomb. Händelsen där Atticus motvilligt tvingas skjuta hunden för att försvara sin familj förebådar hur långt han är beredd att gå för att upprätthålla rasrättvisan, till och med mot de vita människornas vansinne i staden. Hundens närvaro sås tidigt, men spelar egentligen bara ut sin fulla symbolik i denna långsamt kokande och dramatiska scen.

Fire och Katniss Everdeen i Hungerspelen

”Jag vill att publiken ska känna igen dig när du står i arenan”, säger Cinna drömskt. ”Katniss, flickan som stod i brand.”

~ Suzanne Collins. Hungerspelen.

I Hungerspelen representerar och speglar symbolen eld oftast Katniss själv. Eldsymbolen förekommer på hennes olika klänningar – inklusive den som faktiskt antänds i lågor. Genom Cinnas kommentar blir den också en sorts titel för henne i ”flickan som fattar eld”. Eld är en symbol för både positiva och negativa krafter och fungerar på många nivåer. Den har en potential att förstöra och rena, den förknippas vanligen med grundläggande överlevnad och är också en stark bild (som eld i en härd) av värme, trygghet och ”hem”. Som sådan samlar och uttrycker eldsymbolen bokens centrala teman i en enda bild som också omfattar Katniss Everdeens inre passion och förvandlande kraft.

Så om det är så här symboler fungerar när man skriver skönlitteratur, hur kan man då tillämpa det på ett praktiskt sätt i sitt eget arbete?

Hur man använder symboler i sitt skrivande

Låt oss börja med vad jag tycker att man inte ska göra. Jag tycker inte att du ska bestämma dig för en symbol eller ett symboliskt system innan du börjar skriva din roman eller din berättelse. Enligt min och många andra professionella författares erfarenhet är det alltid bättre att börja din berättelse med att i första hand fokusera på huvudpersonen. I ett första eller till och med ett andra utkast skulle jag inte ens börja fundera alltför djupt över frågan om temat. De symboliska elementen i en berättelse tjänar alltid temat. Så för att börja med de symboliska elementen måste du känna till ditt tema, och ditt tema är något som kommer att dyka upp och bli uppenbart för dig långsamt när du berättar din huvudpersons historia. Jag tvivlar starkt på att någon anständig roman någonsin har inspirerats av ett tematiskt koncept.

Overkoncentrerar man sig från början på romanens tema och de symboler som kan representera det, kommer man troligen att resultera i en karaktärslös och ganska torr text som kanske har mer gemensamt med en essä eller en predikan än med ett verk av sann skönlitteratur. För att symbolerna i berättelsen ska fungera mest effektivt måste de vara inbäddade i berättelsen. Man måste verkligen ha en berättelse först. Något att bädda in symbolerna i.

Så få ditt första utkast skrivet utan att bry dig om tema eller symbol. Berätta historien om din huvudpersons kamp och om de vinner eller förlorar. Det kommer att ge dig en berättelse. När du väl har den berättelsen kan du sedan läsa tillbaka på den för att upptäcka vilka teman den innehåller. De kommer att finnas där. Det är ofta så att en författare inte riktigt vet vad hennes berättelse handlar om förrän hon har skrivit den!

När du har identifierat teman i din berättelse kommer du förmodligen också att märka att vissa symboler har uppstått naturligt i ditt skrivande. Det är nu du ska sätta igång ditt kritiska tänkande och bestämma vilka av dessa teman du vill bearbeta, utveckla och utvidga i efterföljande utkast av verket. När du gör det kommer en kärnsymbol, eller en uppsättning symboler, att föreslå sig själv. Dessa kommer sannolikt att vara de mest kraftfulla symbolerna eftersom de har uppstått ur ditt eget djupa omedvetna när du reagerar känslomässigt på din huvudpersons resa. Och det är djupet av ditt eget ärliga svar på en känslomässig nivå på den historia du berättar som kommer att avgöra om du lyckas eller inte lyckas ta med dig läsaren på den resan.

Så vad du bör göra, efter att ha låtit temat och symbolen växa fram organiskt, är att sedan ta detta råmaterial och noggrant bearbeta det närmare ditt syfte. Symboliken blir i detta skede avsiktlig när du fattar de redaktionella besluten om hur symbolerna presenteras, kopplas samman, upprepas, vävs in och bäddas in i den djupa väven i den berättelse du vill berätta.

Hur som helst behöver du inte överdriva. Symbolen eller symbolerna i din berättelse bör vara så gott som osynliga för läsaren; de bör bli en integrerad del av själva berättelsen; de bör vara mer eller mindre subtila så att de kan utöva sin magi på det undermedvetna sinnet.

Om det här låter som mycket arbete är det det också. Du kommer nästan säkert att behöva arbeta och omarbeta din roman genom flera iterationer; klippa och klistra, lägga till avsnitt och skrota scener under tiden. Men jag tror att om du vill producera en roman som har någon chans att verkligen kommunicera sitt tema på ett känslomässigt kraftfullt och minnesvärt sätt, så måste du verkligen engagera dig i detta arbete.

Hur förbättrar symbolik en berättelse?

Det är säkert ingen tillfällighet att varje exempel som citeras ovan, och alla andra bestående klassiker du vill nämna, har ett rikt och noggrant integrerat symboliskt element. I slutändan är det den symbolik du använder för att förstärka din berättelse som bekräftar den och förvandlar den till en djup, meningsfull och gripande upplevelse för dina läsare som kommer att stanna kvar hos dem långt efter att de har vänt den sista sidan.

Sign up to the Clockwork Press mailing list. Du får då och då nyhetsbrev om nya böcker och recensionsexemplar. Din integritet är 100 % skyddad och du kan när som helst avregistrera dig med ett klick.

***

Dela den här sidan på dina sociala medier om du har funnit detta intressant. Det är det absolut vackraste sättet att säga tack till en bloggare!

***