Madison McKinley är en snorunge. Det är lika älskvärt som det är obehagligt när ljudet oväntat bryter ut från den 26-åriga smyckesdesignern. Hon växte upp i Highland Park och tog examen från ESD, men hon har en enkel, Sundance-katalogens typ av skönhet, med en touch av tomboy som kan spåras till två bröder och somrar som spenderades på familjens ranch i Wyoming.
Det var förmodligen inte skrattet som först fick uppmärksamheten från hennes nuvarande make, John Isner, som för närvarande är USA:s bäste manliga tennisspelare och nummer 10 i världen, men det kan ha hjälpt henne att behålla den. Deras romans är som en romansroman, med ett gulligt möte på en tennisturnering i Houston, längdrelaterade synskämt, en Bridget Jones-värdig transatlantisk första dejt och ett idylliskt frieri i Wimbledon.
Föreställ dig öppningsscenen: en drönarbild skjuter över 2011 års U.S. Men’s Clay Court Championship på River Oaks Country Club i Houston, med de rost-orangea lerbanorna inramade av grönskande grönska och ett apriluppror av azalea- och magnolia-blommor. Kameran fokuserar på de tillfälliga turneringsläktarna som är fulla av åskådare i madras-shorts och Lily Pulitzer-klänningar som håller i svettiga cocktails, innan den zoomar in på Madison, en ambivalent gymnasieelev som tittar på en dubbelmatch tillsammans med sina överdrivet entusiastiska vänner och familj, som hon besöker över helgen.
Vännerna kanske väljer Isner, 26-åringen på 1,80 meter, med sina grubblande ögonbryn och sin bakåtvända basebollkeps, eller hans bästa vän och dubbelpartner Sam Querrey, blondin på 1,80 meter med en sympatisk, snäll pojke i närheten av dörren. I vilket fall som helst blir det säkert skämt och några oanständiga kommentarer från en frispråkig sidekick medan Madison, med överdriven tristess, tar av sig sandalerna och sträcker på tårna.
För filmiska syften skulle man behöva göra det till finalmatchen, som Isner och Querrey förlorade mot bröderna Bryan i ett dramatiskt tiebreak i tredje set, men det var förmodligen inte den matchen eftersom Sam och John var på tillräckligt gott humör för att hänga kvar efteråt och skriva autografer för fansen i den intima lokalen.
Det som egentligen hände var att Madisons vänner ville ha ett foto med paret efter matchen, men vid det laget hade de unga kvinnorna blivit blyga. Madison hade inga betänkligheter eftersom hon egentligen inte visste vem någon av spelarna var, så tonåringen på 1,75 meter gick helt enkelt rakt fram till dem.
”Jag är så ledsen, mina vänner skulle gärna vilja ta ett foto med er. Skulle ni ha något emot det?” Madison frågade, kanske helt i ögonhöjd med John som stod på den nedersta läktaren på läktaren. ”Nej”, svarade de förhoppningsvis unisont. ”Vad ska ni göra senare?”
”Det är konstigt hur det hände”, säger John. ”Vi hade nästan inte träffats. Jag hade förlorat singelspel tidigare den dagen, och jag borde ha vunnit. Jag hade inte rätt att förlora matchen, liksom inte alls. Om jag hade vunnit – singeln är alltid en prioritet – hade jag förmodligen inte spelat dubbel. Men eftersom jag förlorade spelade jag dubbel en och en halv timme senare.”
Han lade märke till Madison på läktaren redan innan hon gick över. (”Jag tyckte att hon var supersöt innan jag ens pratade med henne.”) Efter matchen utbytte de två nummer och under de kommande månaderna skickade de sporadiskt BlackBerry-meddelanden till varandra när Madison avslutade sina sista månader på ESD och John reste till Paris för att spela French Open. Sedan kom ödet: mödrarna till de sex bästa vännerna i Madisons mamma-dotter-bokklubb överraskade sina döttrar med en examenspresent i form av en resa till London i juni, vilket sammanföll med Wimbledons början.
John anlände precis när Madisons resa var på väg att avslutas, så han kom direkt från flygplatsen för att träffa henne på en pub för att ta en drink. Nåja, först kom han till stället där alla mödrar och döttrar bodde för att hämta henne. Som beskyddande vänner brukar vara, kom Madisons vänner ner i en grupp för att granska den blivande friaren. När John började småprata nämnde han att hans vän Sam Querrey var ”under kniven” för tillfället och genomgick en armbågsoperation.
”Alla mina vänner började dö av skratt eftersom det var en så konstig kommentar att säga, i stället för att säga att han opereras”, säger Madison. ”Efter den roliga kommentaren tänkte jag: ’Okej, han är lite knäpp och en stor knäppgök’. Och det var allt.”
På puben tänkte hon ta en pint, eftersom hon var 18 år och kunde dricka lagligt i London, men John var på träning. Han beställde vatten. Det gjorde hon också.
Hon tyckte att det var konstigt, men hon var tillräckligt fascinerad av den nyktra första dejten för att stanna kvar och stanna en extra vecka hos mor-dotterparet som ägde stället där de alla bodde. John gav dem passerkort till hans match i första omgången, men Madison säger att hon fortfarande inte insåg exakt vem hennes obekväma höga vattendryck var förrän hon dök upp på Centre Court och satte sig i hans spelarbås.
Han hade varnat henne för att det kunde bli press. John hade lottat Nicolas Mahut i första omgången, samma franska spelare som han hade mött i första omgången året innan, vilket slutade med att bli den längsta matchen i tennishistorien. Den började strax efter klockan 18 på en tisdag och avslutades torsdagen därpå efter mer än 11 timmars spel. Wimbledons mystiska regler dikterade att i händelse av oavgjort vid två set mot två skulle det sista och femte setet inte resultera i en tiebreaker, utan det skulle fortsätta tills en spelare vann med två game. Bara det femte setet varade i mer än åtta timmar och slutade med ett slutresultat i Johns favör på 70 game mot 68.
Det är, fortfarande, legendariskt. Det finns berättelser om Andy Roddick som kom med stora mängder kyckling, potatismos och tre pizzor till John för att tanka honom på den sista kvällen. Till och med IBM:s resultattavla gav upp och gick sönder vid 47-47. Efteråt ändrade All England Lawn Tennis and Croquet Club sina nästan hundra år gamla regler. (Detta kommer att bli det första året som det femte setet kommer att resultera i en tiebreaker om poängen når 12 spel mot 12.)
En Cambridge-matematiker berättade då för The Guardian att oddsen för att de två spelarna skulle mötas igen i första omgången inte var astronomiska – de var faktiskt 1 på 142,5. Men det var verkligen en nyhet.
”Det var så mycket press kring matchen, och han var på en stor bana”, säger Madison. ”Jag tänkte, whoa-det här är konstigt. Nu förstår jag. Det var så mycket press. Normalt sett får han inte så mycket, vid den här tiden i sin karriär. Men det var så mycket hype kring honom. Och sedan, efter den veckan, började vi dejta.”
Medan John fortsatte att resa under sommaren och hösten för att tävla på ATP-touren, åkte Madison till New York för att gå på den berömda Parsons School of Design. Hennes pappa, Mark McKinley, delägare i ett privat olje- och gasutvecklingsföretag i Dallas, hade hoppats att hans konstnärligt intresserade dotter skulle gå på ett ”normalt” universitet och ägna sig åt konst på en högskola. Men när hon insisterade på Parsons, tvekade han och krävde bara att hon skulle gå en Krav Maga-klass innan hon begav sig till betongdjungeln.
New York var svårt för 18-åringen, som gick i skolan dagligen från 9.00 till 18.00 och sedan jobbade hela nätterna i ateljén. Men på helgerna som hon kunde, besökte Madison John eller så kom han och hälsade på henne. Så småningom bestämde hon sig för att gå över till University of Texas i Austin för att avsluta sin examen.
Under hela tiden, ända sedan hon gick i gymnasiet, hade Madison arbetat med Dallas-designern Nicole Musselman och hjälpt henne med att styla fotograferingar för hennes modelinje Koch. Madison började designa smycken som passade till Nicoles säsongsbetonade linjer, och när hon tog examen från UT tänkte hon att hon var redo att lansera sin egen linje.
2016 flyttade hon till familjens ranch i Buffalo, Wyoming, i sex månader för att designa den. Ranchföreståndaren, Shelby VandenBrink, var hovslagare, och Madison frågade henne om hon trodde att stålet som hon använde till hästskor kunde användas för att göra armband. Shelby var inte säker, men hon gick med på att lära Madison om smide.
”John vet att tennis inte är hans allt nu. Jag tror att han har insett att det inte behöver vara hans identitet. Oavsett om han vinner eller förlorar får han komma hem till fru och hundar.”
”Jag flyttade upp dit i augusti och var där fram till februari”, säger Madison. ”Vintermånaderna är ganska långsamma, så vi tillbringade bara dagarna i verkstaden. Men vi använde bara metaller som koppar och mässing. Vi gjorde aldrig fina metaller eftersom vi alltid var för rädda.”
Nu arbetar hon mest med guld och guldpläterade metaller som kommer från Afrika, tillsammans med vintageföremål som hon hittar. Hon samarbetar med grupper som The Starling Project, som tillhandahåller solenergi till behövande samhällen runt om i världen, och med personer som Sophie McGuire, grundare av bloggen Much Love Sophie, för att tillhandahålla finansiering till föräldralösa barn i Zambia genom Family Legacy.
Hennes slutgiltiga mål är att inrätta en butik där hon kan samarbeta med de många konsthantverkare som hon har träffat i Wyoming och utanför. ”Jag tror att det finns så många häftiga saker i det samhälle där jag började i Buffalo”, säger Madison. ”Att kunna gå från inte bara smycken till lädervaror och stövlar, sadlar och hattar skulle vara en ultimat dröm för mig. Men jag tror att man måste ha en sak i bakfickan för att kunna gå dit. Så jag jobbar fortfarande med smyckena.”
I slutet av maj, efter Franska Öppna, åker hon tillbaka till ranchen för en fotografering för sitt sortiment. En vän från gymnasiet som nu bor i Portland, Oregon, kommer att fotografera.
John kommer förmodligen inte att följa med henne, men han har varit med förut. Madison lärde Bass Pro Shops sponsee hur man kastar en fluga där. Hon tog också med honom på en ridtur, men bara en gång. Folk trodde att han satt på en miniatyrhäst.
Dagen före deras sexårsdag friade John. Paret var tillbaka i London, en vecka innan Wimbledon började. Han ville ursprungligen göra det på samma pub där de satt och drack sitt vatten, men han visste att Madison inte skulle vilja ha det så offentligt. Istället tog han med henne till kyrkan.
”Han gjorde det framför min lilla favoritkyrka där i Wimbledon Village, som är Saint Mary’s Church”, säger Madison. ”Det är en vacker, gammal kyrka på toppen av kullen, och varje gång man åker till Wimbledon går man alltid förbi den. Vi går till kyrkan där när vi är där.”
För att gå ner på knä, säger Madison, var John tvungen att sträcka ut sig och luckra upp sig.
Hon planerade att gifta sig på familjens ranch i april, under en av de få pauserna i Johns schema, tills Todd Fiscus, bröllopsplanerare i Dallas, varnade henne för att flygplanen inte ens skulle kunna landa på grund av snö. Men, sade han, det hade skett en avbokning på Montage Palmetto Bluff i South Carolina i december. Skulle de vara intresserade?
”Vi tänkte, okej”, säger Madison. ”För i slutändan, när jag tog bort den här idylliska drömmen, ville jag egentligen bara att alla Johns vänner och alla mina vänner skulle vara på samma ställe och ha en hel helg tillsammans. Många av Johns vänner hade aldrig träffat några av mina vänner, eftersom jag alltid träffar hans vänner på vägen och John träffar mina vänner här. Så min dröm var egentligen bara att alla skulle kunna samlas under en helg och träffas och få veta mer om våra liv tillsammans. Och Todd gjorde det möjligt.”
De gifte sig den 2 december 2017. Johns familj kom från North Carolina och Sam Querrey bar en bolo-slips och fyrkantiga cowboystövlar. På fotot efter äktenskapet som de flesta pressbyråer publicerade står paret på en tegelgång framför det svartklädda May River Chapel. Madison står med sin bukett nedhållen vid sin sida, med ansiktet uppåt så långt hennes nacke tillåter, till synes på tå, även om man inte kan se hennes skor under lager av tyll. John, i en svartklädd kungablå smoking, lutar sig fram för att kyssa henne. Han är praktiskt taget böjd i midjan.
Att flytta till Dallas var ett enkelt val. Även om John växte upp i North Carolina och hans familj fortfarande bor där, kan man inte flyga direkt till Melbourne från flygplatsen i Greensboro. Madison var villig att flytta till Florida, där John hade bott och tränat, men med alla hans resor skulle hon förmodligen bli lämnad ensam hemma med barnet en hel del. Dessutom hade två av Johns vänner i Florida, tennisproffsen Tim Smyczek och Alex Kuznetsov, redan flyttat till Dallas med sina fruar.
Men det fanns ett problem. John fick inte plats genom ytterdörren till deras första hus på Devonshire. ”Vi älskade det huset”, säger Madison. ”Men John var aldrig bekväm eftersom det var, du vet, ett perfekt hus för ett normalstort par, men John är allt annat än normal. En normal dörr är 1,80 meter och 8 tum och han får inte plats genom den.”
John hittade deras nuvarande hem i Highland Park. Det har en vacker, modern stuckfasad och ett spanskt tunntegeltak. Men ännu viktigare är att det har en överdimensionerad dörr och mycket högt i tak. Madison tyckte först inte om det eftersom det inte hade någon vedeldad spis. John erbjöd sig att ändra den och hon gick med på att köpa den.
Madison var redan gravid med deras dotter Hunter Grace när de packade upp. Nu finns det en fungerande öppen spis och en barnkammare fylld med två uppstoppade giraffer i nästan naturlig storlek. Vardagsrummet är vackert och bekvämt inrett med hjälp av Dallas-designern Shelby Wagner. Han har införlivat ett soffbord i polerat trä som tillverkats av Madisons farfars farfar, liksom stolar från hennes morföräldrar, varav några är omklädda i gepardertryck och andra i gräddblått bouclé. Precis som Madisons och Johns äktenskap verkar den märkliga kopplingen helt naturlig.
Hunter Grace föddes i september, perfekt tajmat efter U.S. Open så att John kunde vara där för att hälsa på henne. I slutet av året kommer hon att bli storasyster. (För att avslöja könet serverade John en tennisboll som exploderade i ett blått moln). Under tiden har Madison redan börjat arbeta igen i sin smyckesstudio i föräldrarnas hus i närheten. Hennes mamma Karla, en stilsättare i sin egen rätt och tidigare modell för Kim Dawson, är glad över att kunna älska sitt barnbarn och fortsätta att samarbeta med sin dotter i hennes affärsverksamhet.
För sin del har Hunter Grace redan flugit till Nya Zeeland, Australien, Miami och Indian Wells. När du läser detta kommer hon också att ha besökt Paris och Wyoming. Hon har ännu inte sett sin pappa tävla, inte ens när han spelade dubbel i februari i RBC Tennis Championships of Dallas. Men Madison var där med sina föräldrar och hejade entusiastiskt från de tillfälliga turneringsläktarna på T Bar M Racquet Club.
Efter att ha gått igenom de första omgångarna i Miami Open i april klarade sig John med nöd och näppe genom finalen mot Roger Federer efter att ha drabbats av en stressfraktur i foten. Läkarna skickade hem honom för att han skulle återhämta sig, men idrottsmannen verkade för en gångs skull vara lugn utan fötterna.
”John vet att tennis inte är allt för honom nu”, säger Madison. ”Jag tror att han har insett att det inte behöver vara hans identitet. Oavsett om han vinner eller förlorar får han komma hem till fru och hundar.”
Och nu till den sötaste rödhåriga bebisen du någonsin sett.
Alla bra romantiska filmer slutar med en ”Lyckliga i alla sina dagar”-epilog. Så vad sägs om den här: en drönarbild skannar över den snöklädda Cloud Peak i Wyomings Bighorn National Forest och skymtar böljande kullar med höga ponderosa-tallar.
Vi hör hovslag innan vi ser två hästar galoppera in i bild. Madison leder och håller i sin cowboyhatt medan hennes fläckiga färghäst rusar fram. En tioårig flicka är tätt bakom och driver sin vita hingst och ropar: ”Go, Wimbledon! Go!” Plötsligt flyger hennes basebollhatt från Bass Pro Shops av hennes huvud, och vi ser ett vilt virrvarr av kopparlockor blinka i solljuset.
Mor och dotter korsar en imaginär mållinje och bromsar sina hästar för att stanna. När hästarna börjar mumsa på gräs vänder sig flickan om, plötsligt otålig. ”Skynda dig, pappa!” säger hon. ”Du är för långsam!”
Kameran följer hennes blick till höger. John travar långsamt in i bilden på en Clydesdale med pälsklädda hovar och håller en vridande miniatyrversion av sig själv i sitt knä. Och Madison låter ett snort-skratt komma fram.