Många människor använder termen ”trakasserier” för att beskriva all behandling på arbetsplatsen som verkar orättvis eller onödigt hård. Ur ett juridiskt perspektiv har dock trakasserier en mycket specifik innebörd: Trakasserier är ett beteende som är
- baserat på offrets skyddade egenskap
- offensivt
- välkommet och
- allvarligt eller genomgripande nog för att påverka villkoren för offrets anställning.
För att vinna en rättegång om trakasserier måste du bevisa var och en av dessa faktorer i domstol.
Skyddad egenskap
Legalt sett är trakasserier en typ av diskriminering. Med andra ord är trakasserier olagliga endast om de är baserade på offrets ras, kön, ålder, funktionshinder eller annan skyddad egenskap. Vilka egenskaper som är skyddade bestäms av federala lagar – t.ex. Title VII, Americans with Disabilities Act och Age Discrimination in Employment Act – och av delstatliga och lokala lagar som förbjuder diskriminering. (För mer information om de federala lagar som förbjuder diskriminering, se Lagar som förbjuder diskriminering). Allmänna klagomål om arbetsförhållanden uppfyller inte denna standard om inte den anställde utsätts för hårdare övervakning eller mer betungande regler på grund av till exempel ras eller kön.
Offensivt beteende
Trakasserier kan ta många former, från nedsättande skämt baserade på etnicitet eller ålder till namninsamlingar och smädelser till hot och rent ut sagt fysiskt våld. I fall av sexuella trakasserier kan trakasseraren insistera på att offret ska gå på en dejt eller på annat sätt acceptera hans sexuella närmanden eller gå miste om arbetsmöjligheter. En arbetsledare kan till exempel ställa som villkor för en löneförhöjning eller befordran att offret accepterar hans närmanden. Dessa fall kallas ”quid pro quo”-fall.
Den andra typen av trakasserier kallas ”fientlig arbetsmiljö”. I dessa fall leder trakasserierna inte direkt till disciplinering eller förlorade möjligheter, men gör det svårt för offret att arbeta på grund av konstant förlöjligande, nedvärderande kommentarer, retorik, sexuella påhopp och så vidare. Den här typen av trakasserier kan ta formen av kommentarer om en anställds skyddade egenskaper eller vara mer subtila. En chef kan till exempel behandla arbetstagare av en viss etnicitet bättre än andra arbetstagare. Här är några exempel:
- En judisk kontorsarbetare utsätts för skämt om Förintelsen och tilldelas en bokföringstjänst eftersom, säger hans chef, ”judar vet hur man hanterar pengar.”
- En afroamerikansk försäljare arbetar på en bilaffär. Hans medarbetare gör rasistiska kommentarer om icke-vita kunder; efter att han sagt till dem att han tycker att deras kommentarer är stötande börjar de skämtsamt kalla sig själva för ”KKK”.”
- En kontorsanställd med cerebral pares blir imiterad av sin chef, som förlöjligar hennes tal och sätt att gå, ger henne skulden för fel som hon inte begått och säger till sina medarbetare att hon är inkompetent ”men att vi inte kan avskeda henne för att hon är handikappad”.”
Ovälkommet beteende
Trakasserier är olagliga endast om beteendet eller uttalandena är ovälkomna för offret. I många fall är detta egentligen inget problem; att bli omnämnd i kränkande eller nedsättande ordalag eller hotad med våld är inte ”välkommet” för mottagaren. Detta är dock ibland en omtvistad fråga i fall av sexuella trakasserier, eftersom vissa sexuella närmanden, kommentarer eller skämt kanske inte kränker mottagaren. Om t.ex. trakasseraren kan visa att offret också gjorde oanständiga skämt och inte verkade obekväm, kommer offret att ha svårare att bevisa att beteendet var ovälkommet.
Svårt eller genomgripande
Generellt sett är trakasserier olagliga endast om det finns ett mönster eller en serie incidenter över tid. En retande kommentar, en förfrågan om en träff eller en kvällsanvändning av ett bigott epitet utgör förmodligen inte i sig själv trakasserier. Å andra sidan har domstolar funnit att en enskild handling kan utgöra trakasserier om handlingen verkligen är extrem, t.ex. ett fysiskt angrepp.
Det finns ingen tydlig gräns eller något ”magiskt antal” incidenter när skällsord, retorik och liknande går över gränsen för att bli trakasserier. Domstolarna tittar på alla omständigheter för att avgöra om trakasserier har förekommit. Detta innebär att domstolen kommer att betrakta alla incidenter i sitt sammanhang. Ju mer grov varje incident är, desto färre kommer att krävas för att en arbetsgivare ska kunna hållas ansvarig för trakasserier.
Anställningsvillkor
Det finns flera sätt på vilka trakasserier kan påverka villkoren för offrets anställning. Om den som trakasserar är en arbetsledare eller någon annan som har befogenhet att fatta beslut om jobbet kan trakasserierna ta formen av en negativ åtgärd på jobbet, t.ex. uppsägning, utebliven befordran eller en oönskad förflyttning eller omplacering.
I ett fall av fientlig miljö måste offret visa att han eller hon rimligen anser att arbetsplatsen är kränkande eller fientlig till följd av trakasserierna. Nyckelordet är ”rimlig”: Det räcker inte att offret anser att arbetsplatsen är fientlig. Omständigheterna måste vara sådana att en rimlig arbetstagare i offrets ställning också skulle tycka att arbetsplatsen är fientlig.
Lär dig mer om rättsliga åtgärder vid trakasserier från arbetsgivaren.
Få juridisk hjälp
Om du utsätts för trakasserier på jobbet bör du rådgöra med en erfaren arbetsrättsjurist. En advokat kan hjälpa dig att ta reda på vad som är det bästa tillvägagångssättet och skydda dina rättigheter.
Denna artikel är ett utdrag ur The Essential Guide to Workplace Investigations av Lisa Guerin (Nolo).