Massachusetts lanserar en omfattande plan för att hålla nere sjukvårdskostnaderna. En ny lag är delvis utformad för att få patienterna att hjälpa till att driva ner priserna genom att shoppa sjukvård.
Så när jag fick en serie migrän under sommaren bestämde jag mig för att detta var en möjlighet att vara en engagerad, kunnig patient.
Första beslutet: om jag ens skulle få den av läkaren rekommenderade magnetröntgenundersökningen. Det är ett mycket dyrt test, och jag trodde att huvudvärken kanske bara skulle försvinna.
Men jag följde min läkares råd, ringde till Newton-Wellesley Hospital och frågade efter priset för testet. Min läkare visste inte, jag blev förflyttad till radiologi, jag blev förflyttad till fakturering. Faktureringen sa att de skulle ringa upp mig. Det gjorde de inte. Jag kunde inte ens få en ungefärlig uppskattning.
Jag har en försäkring utan självrisk, så vart jag än åkte skulle det bara kosta mig 25 dollar i egenavgift. (Jag ber om ursäkt till alla er som har höga självrisker eller planer med olika nivåer där ute.)
När jag inte kunde komma fram till Newton-Wellesley försökte jag med Mass General, som är det som vi brukar höra är det dyraste och bästa sjukhuset i landet att åka till. De kostade 5 315 dollar. Det är för en oförsäkrad patient. För en magnetröntgenundersökning.
Men de kunde inte tala om för mig vad mitt pris skulle bli som försäkrad patient. De sa att de inte hade den informationen. Så jag stötte på en annan vägg med ett annat sjukhus.
Då försökte jag mig på ett oberoende labb som heter Shields. Det är en kedja som specialiserar sig på MRT och andra radiologiska undersökningar. Shields sa att det skulle ha tagit ut mellan 2 000 och 3 600 dollar för det här testet (den högre kostnaden är för en MRT med ett injicerbart färgämne för att visa kontrast). Men det är inte vad de skulle fakturera min HMO Blue Cross-plan för min MRT: 600 dollar för MRT utan kontrastfärgningen och 1 200 dollar för MRT med kontrastfärgningen är det pris som de har förhandlat fram med min sjukförsäkring.
Till slut fick jag testet på Newton-Wellesley. Jag trodde att priset skulle ligga någonstans mellan Mass General och Shields, och jag trodde att det fanns ett visst värde i att följa min läkares rekommendation. När jag fick räkningen från Newton-Wellesley blev jag förbluffad. Den var på 7 468 dollar. Det visade sig att detta är det pris som Newton-Wellesley tar ut av någon som inte är försäkrad. Om man räknar in avgiften för avläsning av provet blir summan nästan 8 000 dollar, vilket är ännu högre än Mass General. Jag trodde att eftersom Newton-Wellsley vet att jag är medlem i Blue Cross skulle de skicka mig Blue Cross-priset – vad Blue Cross skulle betala för testet. Det gjorde de inte.
Newton-Wellesley berättade inte heller att jag hade genomgått två magnetröntgenundersökningar medan jag låg där i grottan och hade på mig hörlurar som ska lindra effekterna av testets jordbävningsbrusning. Jag fick reda på detta månader senare när jag fick ”Explanation of Benefits” (EOB) från mitt försäkringsbolag. Jag vet fortfarande inte varför sjukhuset gjorde två tester. Min läkare säger att han bara beställde ett. Så de 7 468 dollar låter inte så illa om det är priset för två tester. Allt detta är otroligt förvirrande och så långt ifrån den öppna process som är tänkt att hjälpa oss att ”handla” vård som man kan komma.
Tips för prismedvetna konsumenter
Om du vill försöka handla är det några saker du bör veta, om du inte redan vet det:
1) Försäkringsbolagen förhandlar om olika priser med olika sjukhus. Jag har haft svårt att få läkare eller sjukhus att ge mig den förhandlade taxan, men Blue Cross berättar det för mig, om jag är villig att vänta i vänteläge och har den exakta koden för exakt det ingrepp jag behöver. Vilket för mig till …
2) Skaffa koden för det test eller förfarande du behöver. I vissa fall finns det flera faktureringskoder. Till exempel var mina MRT-koder 70551 utan färgämne, 70552 med färgämne. Jag använde dessa nummer i så många olika samtal att jag tror inte att jag någonsin kommer att glömma dem. Och i slutändan, eftersom jag hade ett annat test som jag inte kände till, en MRA, använde jag inte alla rätt koder. Den här processen kan verkligen göra en galen.
3) Ibland skickar ditt försäkringsbolag dig EOB:n som listar det pris som de faktiskt betalar till sjukhuset, men lycka till med att försöka tyda allt detta pappersarbete.
4) Läkarens avgift är ofta en separat räkning, eller snarare två räkningar: vad läkaren tar ut och vad försäkringsbolaget betalar. Man måste ställa många frågor
Varför den enorma skillnaden mellan vad ett sjukhus tar ut för en MRT och vad en fristående klinik som Shields tar ut? Newton-Wellesley sade att det kostar mycket att hålla ett sjukhus öppet dygnet runt. Sjukhusen förlorar mycket pengar på vissa tjänster och tar igen dem på andra tjänster. MRT eller andra tester är ett ställe där de ofta kompenserar för de pengar de förlorar på tjänster som t.ex. psykisk hälsa.
Sjukhusen säger också att de förlorar pengar på att ta hand om patienter med Medicare – som är en försäkring för äldre – eller Medicaid – som är en statlig försäkring för fattiga. Så privata försäkringsbetalare som jag får i slutändan betala mer för dessa tester så att sjukhusen kan få allt i balans i slutändan.
Samtidigt som Shields labb inte har samma omkostnader som ett sjukhus, säger Tom Shields, företagets vd, att det bara är ett tecken på att sjukvårdens finanser verkligen är trasiga att ta mer betalt för en magnetröntgenundersökning för att kompensera för att man förlorar pengar på andra tjänster. ”Man ersätter diagnostisk bilddiagnostik till en mycket hög nivå för att rättfärdiga underbetalningen för andra delar av hälso- och sjukvården. Det är ungefär som att rättfärdiga ett Ace-förband för 500 dollar. Logiken finns inte där.”
Jag har aldrig kunnat ta reda på hur stor del av avgiften för en MRT som baseras på ”verkliga” kostnader – som kostnaden för maskinen eller lönerna för teknikern eller läkaren.
Dessa verkliga kostnader varierar, men i många fall inte mycket. Vi vet att sjukhus med ett starkt varumärke använder detta varumärke för att höja sina avgifter. Rick Siegrist, som undervisar i vårdstyrning vid Harvard School of Public Health, säger att sjukhusen, i likhet med datorjätten Apple, kan fastställa sina avgifter som de vill: ”Många gånger tror folk att de bara kommer att titta på vad deras kostnad är och lägga ett litet påslag på den och att det är vad avgiften kommer att bli. Det är inte så det går till, precis som det inte går till inom den privata industrin.”
Sjukvårdsbranschen talar om för oss att vi ska shoppa runt, vara smarta konsumenter och göra kloka val, men ändå är det verkligen svårt att göra det, eftersom vi inte förstår hur sjukhusen sätter priser och det kan ta flera timmar att hitta ett pris. Hela prissättningssystemet verkar väldigt godtyckligt. Och vi får försöka göra val på grundval av ofullständig eller felaktig information.
Det kan finnas hopp, enligt dr Gene Lindsey som leder Atrius, delstatens största läkargrupp. Han sade att även om det är en lång väg att gå, ”kommer Atrius Health att, på ett mycket, mycket fokuserat sätt, påbörja det arbete som är nödvändigt för att försöka leverera det som lagförslaget kräver när det gäller kostnadstransparens”.
Atrius och några andra läkargrupper har börjat lägga in viss prisinformation i journalen som läkare kan se när de talar med en patient. Det blir en svår uppgift att säga: ”Du ska in för en blindtarmsoperation och här är vad det kommer att kosta”, eftersom det finns så många variabler när du går in på ett sjukhus för ett ingrepp. Men Atrius letar efter programvara som kan samla all information, t.ex. mina sjukförsäkringsuppgifter, så att de kan säga: ”Okej, du är en HMO-patient, här är vad du kommer att betala” eller ”Du har en hög självrisk, här är vad du kommer att betala”.
Två månader efter att jag hade tagit proverna fick jag en förklaring om förmåner från mitt försäkringsbolag. Blue Cross betalade 1 650 dollar för båda. I själva verket betalade Blue Cross 1 360 dollar för testerna och 290 dollar i läkarkostnader. Jag såg aldrig någon räkning för läkarkostnaderna, jag var tvungen att ringa för att få den siffran. Återigen, en anmärkningsvärd brist på öppenhet.
Det bredare rådet är: Om du verkligen måste vara uppmärksam på priset för att du har en hög självrisk eller en plan med differentierad täckning, så gör en hel del djupa andetag. Var beredd på en lång resa som kommer att kräva tålamod.
Oh, och jag har ingen hjärntumör eller något allvarligt. Min läkare skickade mig ett meddelande. Min MRT och MRA visade ”vit substans med en benägenhet för migrän”. Vit substans är bara hjärnvävnad, förresten, inte små bitar av vitt skräp som flyter runt i min hjärna. Jag mår bra, jag behöver bara sova mer.
Denna berättelse är en del av ett rapporteringspartnerskap som inkluderar WBUR, NPR och Kaiser Health News.