Radiosändningar har ökat i omfattning under de nästan 15 år som gått sedan USA:s federala kommunikationskommission gjorde S-bandet (2,3 GH-frekvensen) tillgängligt för Digital Audio Radio Service. Med en förmåga att sända med statiskfri, högkvalitativ ljudkvalitet över ett avstånd som överstiger 20 000 miles, är satellitradio en av de mest betydelsefulla utvecklingarna inom radio- och tv-världen sedan lanseringen av själva FM. Satellitradioföretagen Sirius, XM och WorldSpace har dragit nytta av denna teknik och har gjort den tillgänglig för massorna över hela världen. Men hur fungerar satellitradio egentligen?
Alla satellitradiotjänster har tre saker gemensamt: de faktiska satelliterna, markförstärkarna och radiomottagarna. Dessa komponenter används för att sända ut den radiosignal som en kund hör efter att ha prenumererat på en tjänst. Men var och en av dessa tjänsteleverantörer (Sirius, XM och WorldSpace) använder ett unikt sändningssystem för att leverera ljud (radiosignaler) till abonnenten. Sirius använder till exempel satelliter som kretsar runt jorden i ett avlångt mönster. Även om detta kan verka irrelevant för den genomsnittlige lyssnaren är det viktigt eftersom Sirius modell gör det möjligt för satelliterna att nå högre upp på himlen och därmed förlora sin signal mindre ofta än vad andra leverantörer gör. XM däremot använder geostationära satelliter som kretsar runt jorden i ett synkroniserat mönster som överensstämmer med planetens vanliga rörelser. Radio mottagning uppnås och, för att göra det tydligare, använder XM sedan ett nätverk av antenner som återutsänder signalen för att undvika avbrott som har varit kända för att inträffa i närheten av höga byggnader, broar eller kullar.
När vi nu vet hur själva radiosignalen sänds, när läggs musiken till i mixen? I de digitala sändningscentralerna, där radioprogrammerare ansvarar för att välja vilken låt som ska spelas när. Dessa centra har musik i både digitalt format och CD-format och har ofta också studiorum där artister kan spelas in och deras ljud sändas live. Den extremt höga ljudkvalitet som abonnenterna hör möjliggörs av en process som kallas digital komprimering, ett förfarande där algoritmer (en uppsättning regler som utvecklats för att bryta ner ett problem eller en process i mindre, enklare steg) används för att pressa in så mycket ljud som möjligt i den tillgängliga bandbredden. Satellitradioapparater är de enda typer av radioapparater som är tillräckligt sofistikerade för att avkoda dessa signaler, vilket är anledningen till att det krävs en prenumeration och till att du inte kommer att kunna få tillgång till samma innehåll via din vanliga AM/FM-skiva. Satellitradions exklusivitet, ljudkvalitet, popularitet och reklamfrihet har alla varit nyckelfaktorer som gjort det möjligt för företag att erbjuda satellittjänster till ett rimligt pris.