När man tittar på nätverk av människor, oavsett om det är arkitekter, bordtennisspelare eller ett vanligt gäng Facebook-vänner, kommer de att ha vissa likheter. De tenderar att bekräfta idén om ”sex grader av separation”, dvs. att de flesta människor är sammankopplade i några få mycket korta steg. Varje person tenderar att ha ett stort antal kontakter och att umgås med människor som liknar dem. Nätverken är också vanligtvis organiserade i hierarkier.
I fiktion – Marvel-universumet eller Lord of the Rings, till exempel – skiljer sig nätverk av människor vanligtvis på vissa sätt från den verkliga verkligheten. Människor umgås till exempel inte bara med liknande personer och har ett mindre antal medarbetare. Och till skillnad från verkliga nätverk kan man ta bort personer från den fiktiva motsvarigheten utan att underminera antalet förbindelser som de kvarvarande personerna statistiskt sett sannolikt kommer att skapa. Dessa skillnader ger upphov till en intressant möjlighet: att testa skönlitterära verk för att se hur mycket de avviker från verkligheten.
En engelsk studie från 2012 gjorde exakt detta med tre klassiska texter – Iliaden, Beowulf och det irländska eposet Táin Bó Cúailnge. Nätverket av människor i Iliaden, det äldsta kända verket av västerländsk skönlitteratur, visade sig vara det som mest liknade verkligheten. Detta stödde flera arkeologiska artiklar som hade funnit bevis för att vissa händelser i Homers banbrytande verk, t.ex. det trojanska kriget mellan Grekland och Troja, faktiskt inträffade i antiken.
I en ny artikel som vi har publicerat i samarbete med Pedro Miranda från universitetet i Ponta Grossa i Brasilien använde vi ett liknande tillvägagångssätt för att undersöka det samhälle som skildras i Homers andra klassiska dikt, Odysséen. Homeros var en poet i det antika Grekland på det åttonde århundradet före Kristus. Odysséen, som delvis är en fortsättning på Iliaden, berättar om en genial hjälte vid namn Odysseus som har kämpat i det trojanska kriget. Efter sin seger tillsammans med grekerna förbannas han av gudarna på grund av sin stolthet. Han tvingas tillbringa tio år av sitt liv med att försöka återvända hem, där han konfronteras med en skara monster, häxor, odjur och kannibaler; och med sin egen fruktansvärda känsla av ödslighet.
Likt Iliaden är Odysséen en syntes av de mest relevanta och allestädes närvarande muntliga berättelser och sagor som berättades i Homers civilisation. Vi utvecklade en metod för att extrahera den sociala informationen från berättelsen baserat på karaktärernas interaktioner med varandra – detta var en stor ansträngning eftersom det i många fall inte är tydligt i berättelsen vem som pratar med vem; vi tittade på olika översättningar för att försäkra oss om att vi inte blev vilseledda i våra tolkningar.
Från detta kunde vi identifiera totalt 342 karaktärer med 1 747 kopplingar mellan dem, vilket illustreras i diagrammet nedan. Vi analyserade detta material med hjälp av flera verktyg som härrör från teorin om komplexa nätverk: statistiska metoder för att ta fram data om nätverkets egenskaper och insikter om människors tendens att bilda klickar som är helt sammankopplade. Vi jämförde också dess egenskaper med nätverk på Facebook.
Vad vi hittade
Vi fann betydande bevis för en ”verklig” social struktur i The Odyssey. Framför allt motsvarade karaktärerna i varje kapitel eller scen som beskrivs i diktens 24 böcker nästan exakt de klickar som finns i nätverk i det verkliga livet. Det fick oss att undra: hade Homeros en djupgående förståelse för nätverk, eller kopierade han viktiga detaljer om sina karaktärer och deras interaktioner från annat håll?
För att undersöka detta närmare gjorde vi om analysen, den här gången utan mytologiska karaktärer som gudar och monster. Det återstående nätverket liknade ännu mer vad man skulle kunna förvänta sig i verkligheten. Å andra sidan körde vi en analys där vi uteslöt de mänskliga karaktärerna och behöll de mytologiska, och fick då ett helt fiktivt nätverk. Den uppenbara slutsatsen är att Odysséen är en blandning av verkliga och fiktiva karaktärer.
Vi tittade också på i vilken utsträckning vissa karaktärer i berättelsen gör kopplingar på det sätt man skulle förvänta sig i den verkliga världen. Återigen var nätverkandet av de mytologiska gudar, hjältar och djur som utgör berättelsens gudarnas församling inte i linje med hur människor knyter kontakter. De tenderade till exempel att interagera med ett onormalt stort antal karaktärer i andra samhällen – och uppvisade den typ av allestädesnärvaro som vi skulle kunna förknippa med en gud. De mänskliga karaktärerna i Odysséen skapade däremot kontakter på ett sätt som kan jämföras med människor på Facebook i dag.
Som ofta är fallet i skönlitteratur verkar det som om Homeros inte bara berättade historier utan återspeglade händelser och karaktärer som existerade i det antika Grekland. Det understryker den historiska betydelsen av hans skrifter och väcker också möjligheten att använda samma teknik för att utvärdera andra historiska verk. Det är säkert bara en tidsfråga, till exempel, innan någon använder teorin om komplexa nätverk på Bibeln.