Interleukin (IL), någon av en grupp naturligt förekommande proteiner som förmedlar kommunikation mellan celler. Interleukiner reglerar celltillväxt, differentiering och motilitet. De är särskilt viktiga för att stimulera immunsvar, t.ex. inflammation.
Interleukiner är en delmängd av en större grupp av cellulära budbärarmolekyler som kallas cytokiner, vilka är modulatorer av cellulärt beteende. Liksom andra cytokiner lagras interleukiner inte i cellerna utan utsöndras i stället snabbt och kortvarigt som svar på ett stimulus, t.ex. ett smittämne. När ett interleukin väl har producerats, färdas det till sin målcell och binder till den via en receptormolekyl på cellens yta. Denna interaktion utlöser en kaskad av signaler i målcellen som i slutändan förändrar cellens beteende.
De första interleukinerna identifierades på 1970-talet. Till en början trodde forskarna att interleukiner främst tillverkades av leukocyter (vita blodkroppar) för att i första hand verka på andra leukocyter, och av den anledningen gav de dem namnet interleukiner, vilket betyder ”mellan leukocyter”. Eftersom leukocyter är inblandade i monteringen av immunsvar trodde man att interleukiner endast fungerade som modulatorer av immunfunktioner. Även om detta är en viktig funktion för interleukiner är det nu känt att interleukiner också produceras av och interagerar med en mängd celler som inte är involverade i immunitet och är involverade i många andra fysiologiska funktioner. Den roll som interleukiner spelar i kroppen är således mycket större än vad man först förstod.
Femton olika typer av interleukiner är kända, och de benämns numeriskt, IL-1 till IL-15. De immunologiska funktionerna hos de flesta av interleukinerna är kända i viss utsträckning. IL-1 och IL-2 är främst ansvariga för att aktivera T- och B-lymfocyter (vita blodkroppar som är integrerade för att åstadkomma det förvärvade immunsvaret), där IL-2 är en stimulant av T- och B-cellernas tillväxt och mognad. IL-1, tillsammans med IL-6, är också en mediator för inflammation. IL-4 leder ofta till en ökad antikroppsutsöndring från B-lymfocyter, medan IL-12 leder till att ett större antal av leukocyternas cytotoxiska T-celler och naturliga mördarceller tillverkas. Den uppsättning interleukiner som stimuleras av ett specifikt smittämne avgör vilka celler som kommer att reagera på infektionen och påverkar vissa av sjukdomens kliniska manifestationer.