Barn, dräkter och godis är de viktigaste ingredienserna för Halloween. Eller åtminstone är det vad som normalt sker varje år natten till den 31 oktober – All Hallows’ Eve, eller Halloween, som har en rik folkloristisk tradition.
Men vad kallar man natten före Halloween? Om ditt svar är helt enkelt ”30 oktober”
- Du är inte från Detroit, där den är känd som Devil’s Night.
- Du är inte från Cincinnati, där den är känd som Cabbage Night.
- Du är inte från stadsområdena i New Jersey, där det är känt som Mischief Night.
Jag växte upp i New Jersey – närmare bestämt i närheten av Newark – där Mischief Night var en del av vår samhällsfolklore. Ingen visste hur Mischief Night startade – vilket är typiskt för alla typer av folktraditioner – men alla visste att det var de rigueur för killar före tonåren eller i tonåren (vilket i slutet av 1950-talet och början av 1960-talet endast innebar män) att gå ut på kvällen för att göra eller hitta mindre skadegörelse.
Tidskriften Time ger ett visst historiskt perspektiv, där man konstaterar att Mischief Night kan ha dykt upp för första gången i Förenta staterna på 1930- och 1940-talen, möjligen med koppling till den stora depressionens turbulens och hotet från andra världskriget. Under senare år – särskilt under 1980-talet – blev den mycket våldsammare, särskilt i de förfallna industristäderna Detroit och Camden, där kriminella mordbrännare utnyttjade tillfället för att starta hundratals bränder, till stor del men inte uteslutande i övergivna byggnader, enligt en rapport i New York Times.
1954 skrev folkloristen William Bascom en inflytelserik artikel om ”The Four Functions of Folklore” (Folkloreens fyra funktioner), som till fullo gäller för traditionerna kring Mischief Night.
En första funktion är enligt Bascom helt enkelt underhållning, som vi upplevde genom spänningen i att gå ut på kvällen med våra vänner och utföra mindre skadegörelse. Den andra funktionen är utbildning – inte den utbildning som sker i ett klassrum, utan snarare den inlärning som sker informellt bland medlemmarna i en distinkt folkgrupp. Om vi hade tur kunde vi lära oss något om oss själva på buskisnatten när vi genomgick övergången från barndom till vuxenliv. Den tredje funktionen är bekräftelse och förstärkning av övertygelser och beteenden. Genom att delta i aktiviteterna på Mischief Night bidrog vi till att upprätthålla vår folkgrupps traditioner, som förs vidare från en kohort till nästa.
Den sista och fjärde funktionen är att tillhandahålla socialt sanktionerade och godkända utlopp för att uttrycka mindre aggressioner, spänningar, kulturella tabun och fantasier. Min grupp vänner kom i allmänhet från ”goda hem”, men vi använde tillfället med Mischief Night för att testa gränserna för vad vi kunde eller inte kunde göra, om så bara för en enda natt.
De fyra föregående funktionerna summerar till vad som kan vara folkloreens övergripande funktion, nämligen att upprätthålla en grupps stabilitet, solidaritet, sammanhållning och kontinuitet inom den större masskulturen. Alla grupper – oavsett om de är baserade på yrke, religion, region, etnicitet, kön eller ålder – försöker bevara sin egen gruppidentitet. Vårt deltagande i Mischief Night var ett mycket effektivt sätt att göra det.
Självklart förstod jag inget av detta när jag deltog i Mischief Night för nästan 60 år sedan. De busiga gärningar som vi utförde var aldrig genomarbetade och noggrant planerade upptåg, utan de var nästan alltid spontana och berodde till stor del på slumpmässiga möten när vi strövade runt på kvarterets gator.
En annan typ av detonation kunde bli resultatet av de pumpor som några av oss kunde stjäla. Lägenhetshusen i Ivy Hill-området i Newark var så höga som 15 våningar, och om man stal en pumpa utanför någons lägenhetsdörr och sedan släppte den från taket var det ”de bästa explosionerna någonsin”, enligt en källa som föredrar att vara anonym.
Om någon av medlemmarna i min grupp någonsin bar tändstickor var det inte för att elda, utan snarare för fyrverkerier. Som en av mina vänner minns: ”Vi kastade smällare på bilar när de körde förbi. Ganska ofarliga saker. Men en av bilarna stannade plötsligt, och till vår förskräckelse såg vi att det var en polisbil. Det sätt på vilket vi alla snabbt skingrades i ett dussintal olika riktningar var ganska imponerande.”
Och när jag återvände hem krävde vår gruppsolidaritet att jag undanhöll allt från mina föräldrar, som uppenbarligen inte var en del av just den här folkgruppen. Som i titeln på en populär bok från 1957 om barndomsäventyr skulle utbytet kunna vara:
”Vart åkte du?”
”Ut.”
”Vad gjorde du?”
”Ingenting.”
En version av den här artikeln publicerades ursprungligen i online-magasinet från Smithsonian Center for Folklife and Cultural Heritage.