Free Press

Från och håll

Jacqueline Bouvier Kennedy Onassis föddes den 28 juli 1929 i Southampton, New York. Hennes far, John Bouvier, var en rik New York-börsmäklare av fransk-katolsk härkomst, och hennes mor, Janet, var en skicklig hästtjej av irländsk-katolsk härkomst. Onassis var ett intelligent, nyfiket och ibland busigt barn. En av hennes lärare i grundskolan beskrev henne som ”ett älskat barn, den vackraste lilla flickan, mycket smart, mycket konstnärlig och full av djävulskap”. En annan lärare, som var mindre förtjust i den unga Jacqueline, skrev förmanande att ”hennes störande beteende i geografiundervisningen gjorde det nödvändigt att utestänga henne från rummet.”

Onassis åtnjöt en privilegierad barndom med balettlektioner på Metropolitan Opera House och lektioner i franska med början vid 12 års ålder. Liksom sin mor älskade Onassis ridning och var mycket skicklig på hästryggen. År 1940, vid 11 års ålder, vann hon en nationell juniortävling i horsemanship för juniorer. New York Times rapporterade: ”Jacqueline Bouvier, en elvaårig hästtjej från East Hampton, Long Island, tog en dubbel seger i hästtävlingen. Miss Bouvier uppnådde en sällsynt utmärkelse. Det är få tillfällen då samma ryttare vinner båda tävlingarna i samma show.”

Onassis gick på Miss Porter’s School, en prestigefylld internatskola i Farmington, Connecticut; förutom de rigorösa akademiska studierna betonade skolan också korrekta manér och konversationskonst. Där utmärkte hon sig som elev, skrev ofta essäer och dikter för skoltidningen och vann priset som skolans bästa litteraturstudent under sitt sista år. Även under sitt sista år, 1947, utsågs Onassis till ”Årets debutant” av en lokal tidning. Onassis hade dock större ambitioner än att bli erkänd för sin skönhet och popularitet. Hon skrev i årsboken att hennes livsambition var ”att inte bli hemmafru.”

När hon tog examen från Miss Porter’s School skrev Onassis in sig på Vassar College i New York för att studera historia, litteratur, konst och franska. Hon tillbringade sitt juniorår med att studera utomlands i Paris. ”Jag älskade det mer än något annat år i mitt liv”, skrev Onassis senare om sin tid där. ”Att vara borta hemifrån gav mig en chans att se på mig själv med ett gulaktigt öga. Jag lärde mig att inte skämmas för en verklig hunger efter kunskap, något som jag alltid hade försökt dölja, och jag kom hem glad över att börja här igen men med en kärlek till Europa som jag är rädd att jag aldrig kommer att lämna.”

När hon återvände från Paris gick Onassis över till George Washington University i Washington, D.C., och tog examen med en B.A. i fransk litteratur 1951. Efter att ha tagit examen från college 1951 fick Onassis ett jobb som ”Inquiring Camera Girl” för tidningen Washington Times-Herald. Hennes uppgift var att fotografera och intervjua olika invånare i Washington och sedan väva samman deras bilder och svar i sin spalt. Bland hennes mest anmärkningsvärda reportage fanns en intervju med Richard Nixon, reportage om president Dwight D. Eisenhowers installation och ett reportage om kröningen av drottning Elizabeth II.

USA:s första dam

Det var på en middagsbjudning 1952 som Onassis träffade en stilig ung kongressledamot och vald senator från Massachusetts vid namn John F. Kennedy; han ”lutade sig över sparrisen och frågade om hon ville ha en träff”. De gifte sig ett år senare, den 12 september 1953. Onassis födde sitt första barn, Caroline Kennedy, 1957. Samma år uppmuntrade hon Kennedy att skriva och hjälpte honom senare att redigera Profiles in Courage, hans berömda bok om amerikanska senatorer som hade riskerat sina karriärer för att stå för saker de trodde på.

I januari 1960 tillkännagav John F. Kennedy att han kandiderade till det amerikanska presidentämbetet. Även om Onassis var gravid vid den tidpunkten och därför inte kunde följa med honom på valkampanjen, kampanjade hon outtröttligt hemifrån. Hon svarade på brev, gav intervjuer, spelade in reklamfilmer och skrev en veckokrönika i en syndikerad tidning som hette ”Campaign Wife”.

Den 8 november 1960 besegrade Kennedy Richard Nixon med en knivskarp marginal och blev USA:s 35:e president. Mindre än tre veckor senare födde Onassis deras andra barn, John Fitzgerald Kennedy Jr. Paret fick ett tredje barn, Patrick Bouvier Kennedy, som föddes i förtid den 7 augusti 1963, men förlorade barnet två dagar senare.

Onassis första uppdrag som presidentfru var att förvandla Vita huset till ett museum för amerikansk historia och kultur som skulle inspirera till patriotism och samhällstjänst hos dem som besökte det. ”Varje pojke som kommer hit bör se saker som utvecklar hans känsla för historia”, sade hon en gång. Onassis gjorde allt för att skaffa konst och möbler som ägdes av tidigare presidenter – inklusive föremål som ägdes av George Washington, James Madison och Abraham Lincoln – samt föremål som hon ansåg vara representativa för olika perioder av den amerikanska kulturen. ”Allt i Vita huset måste ha en anledning att finnas där”, insisterade hon. ”Det skulle vara en helgerån att bara ’inreda’ det – ett ord som jag hatar. Det måste restaureras – och det har inget med dekoration att göra. Det är en fråga om vetenskap.”

Som kulmen på sitt projekt gav Onassis en rundtur i det restaurerade Vita huset på nationell TV den 14 februari 1962. Rekordmånga tittare, 56 miljoner, såg hennes specialsändning på tv, och Onassis fick en Emmy hedersutmärkelse för sitt framträdande.

Som presidentfru var Onassis också en stor beskyddare av konsten. Förutom de tjänstemän, diplomater och statsmän som vanligtvis befolkade statsmiddagarna bjöd Onassis också in landets ledande författare, konstnärer, musiker och vetenskapsmän för att mingla med landets toppolitiker. Den store violinisten Isaac Stern skrev till Onassis efter en sådan middag: ”Det skulle vara svårt att säga hur uppfriskande och uppmuntrande det är att finna en sådan seriös uppmärksamhet och respekt för konsten i Vita huset. För många av oss är det en av de mest spännande utvecklingarna på den nuvarande amerikanska kulturscenen.”

Också Onassis reste ofta utomlands, både tillsammans med presidenten och ensam, och hennes djupa kunskaper om främmande kulturer och språk (hon talade flytande franska, spanska och italienska) bidrog till att skapa välvilja mot Amerika. Hon mottogs så beundrande i Frankrike att president Kennedy presenterade sig själv som ”mannen som följde med Jacqueline Kennedy till Paris”. Presidentens rådgivare Clark Clifford skrev till Onassis: ”En gång i tiden fångar en person fantasin hos människor över hela världen. Du har gjort detta, och vad som är ännu viktigare är att du genom din vänlighet och taktfullhet har förvandlat denna sällsynta bedrift till en otroligt viktig tillgång för den här nationen.”