Tidig skönlitteratur
Det mesta av Joyces skönlitteratur är självbiografisk, det vill säga baserad på hans egna livserfarenheter. Trots att han lämnade sitt hemland är hans verk huvudsakligen baserade på Irland, familjen och den romerska katolicismen.
Joyces Dubliners är en samling av femton noveller. Han skrev klart verket 1904, men det kunde inte publiceras förrän tio år senare eftersom den brittiska regeringen ansåg att det innehöll saker som förolämpade kungen. A Portrait of the Artist as a Young Man, som publicerades 1916, är en halvt självbiografisk (baserad på författarens eget liv) roman om tonåren. Det är berättelsen om Stephen Dedalus, en ung författare som gör uppror mot sin ungdoms omgivning. Han förkastar sin far, sin familj och sin religion, och i likhet med Joyce bestämmer han sig i slutet av romanen för att lämna Irland. Hans namn kommer från den grekiska mytologin (berättelser som berättar om gudar eller förklarar naturliga händelser). I myten gjorde Dedalus en labyrint för att hålla Minotaurus (ett monster som var halvt människa och halvt tjur). Han fängslades i labyrinten tillsammans med sin son Ikaros. För att fly gjorde han vingar av fjädrar och vax, men Ikaros flög för nära solen, som smälte vaxet och gjorde att han dog när han störtade i havet. För Joyce och andra efter honom blev Stephen Dedalus en symbol för alla konstnärer. Stephen dyker upp igen i Ulysses, Joyces kanske mest respekterade roman.