ADI hade nyligen en artikel om sex män som gått vilse i öknen och som hävdade att de överlevt genom att dricka vatten från kaktusar. I berättelsen rapporterades att männen blev sjuka.
Det är vad som händer om du dricker vatten lagrat i en kaktus. Man kan få lite fukt från kaktusfrukter och alla kaktusfrukter är ätbara, även om alla inte smakar gott.
Seri-indianerna använde ibland fiskkrokstunnan (Ferocactus wislizeni) för nödvatten. Att dricka saften på tom mage orsakade dock ofta diarré och det gör att man blir ytterligare uttorkad. Vissa Seri rapporterar om smärta i benen om de går en längre sträcka efter att ha druckit saften. Seri kallade Coville-tunnan (Ferocactus emoryi) för ”tunnan som dödar” eftersom det orsakar illamående, diarré och tillfällig förlamning att äta kaktusens kött.
Varför är vattnet i en kaktus i allmänhet inte drickbart? Fukten i fruktköttet i en kaktus är mycket sur och många kaktusar innehåller giftiga alkaloider.
Fukten är sur på grund av hur många suckulenter, inklusive kaktusar, utför fotosyntesen, den process genom vilken koldioxid och vatten omvandlas till kolhydrater.
De flesta växter har sina porer öppna under dagen för att ta upp koldioxid och använder solljuset som en katalysator för reaktionen: Koldioxid + vatten blir till socker + syre. Men i öknen förlorar växter med öppna porer under de varma dagarna mycket vatten genom evapotranspiration.
Så därför använder suckulenter en modifierad version av fotosyntesen som kallas CAM (Crassulacean Acid Metabolism). CAM-växter öppnar sina klyvöppningar endast på natten när det är svalare så att vattenförlusten blir mindre. Eftersom det inte finns något solljus som kan fungera som katalysator lagras koldioxid som en organisk syra, huvudsakligen äppelsyra (C4H6O5). Koldioxiden frigörs gradvis från syran under nästa dag. CAM-växter använder ungefär en tiondel av vattnet för att producera varje enhet kolhydrater jämfört med vanlig fotosyntes. Priset: en mycket långsammare tillväxthastighet.
Många växter innehåller äppelsyra, men vanligtvis i mindre mängder än vad som finns i kaktusar. Dessutom förstör matlagning i allmänhet syran.
Bortsett från äppelsyra producerar suckulenter oxalsyra (C2H2O4), som är giftig, som en annan produkt av fotosyntesen. ”Dess huvudsakliga funktion verkar vara att binda metaller, främst kalcium. Kalciumoxalater förekommer ofta som kristallina mineraler i kaktusmassan. Deras funktion verkar vara att hjälpa strukturell integritet och enzymatiska processer. Faktum är att två kristallina kalciumoxalatmineraler har identifierats i alla testade kaktusar: CaC2O4.2H2O (weddellite) och CaC2O4.H2O (whewellite).” Oxalater bildas också med tungmetaller som koppar, kanske för att minska giftigheten för växten.
Oxalsyra är giftig för människor eftersom den kombineras med kalcium i våra kroppar och bildar kalciumoxalater som täpper till våra njurar.
Hur är det med kaktusdynor som vi ibland ser i livsmedelsbutiker eller på menyn på mexikanska restauranger? Det du ser är i allmänhet unga vårkuddar som naturligt innehåller mindre oxalsyra. Vid tillagning lakas syran ut. I en nödsituation kan man äta de unga kuddarna råa. Och det finns vissa ryggradslösa sorter som naturligt innehåller lite oxalsyra och som också kan ätas råa. Dessa utvecklades främst som boskapsfoder.
Om du är vilse i öknen utan vatten kan det rädda ditt liv att dricka kaktusvatten, men det finns en känslig balans, för mycket kommer att göra dig sjuk och orsaka ytterligare uttorkning, och det kommer att döda dig. Summan av kardemumman är att du verkligen inte ska ta en drink från en kaktus, trots vad du kanske har sett i gamla cowboyfilmer.