Javeed Akhter, M.D., sektionschef för pediatrisk lungmedicin vid Hope Children’s Hospital i Oak Lawn, Illinois, ger följande svar:
Astma är en sjukdom som är mycket lätt att kontrollera. För de flesta som lider av astma är kontrollen så effektiv att den är praktiskt taget ett botemedel. Men astma kan inte botas på samma sätt som till exempel en bakteriell lunginflammation; den försvinner aldrig helt och hållet. Det räcker aldrig med ett enda botemedel. Det blir allt tydligare att det finns många olika typer av astma – och de skiljer sig mycket åt när det gäller uppkomst och uppkomst. Till exempel verkar astma som visar sig i form av kronisk hosta, ”hostvarianten av astma”, vara mycket annorlunda än den livshotande varianten, som leder till extrem andningssvikt och ibland till döden.
Nåväl är det ovillkorliga villkoret för astma – så som vi förstår det i dag – att luftvägarna är mer känsliga för många olika agens. Dessa ämnen är bland annat luftvägsvirus (förkylningsvirus), föroreningar (ozon och cigarettrök), luftburna allergener (djurskinn, pollen och mögel) och motion, särskilt i en kall och torr miljö. Dessa agenser, som kallas triggers, framkallar en inflammatorisk reaktion i luftvägarna som i sin tur resulterar i de vanliga symptomen hosta, väsande andning, ökad slemproduktion och andnöd. En framgångsrik kontroll av astma innebär att man kontrollerar inflammationen i luftvägarna och vänder symtomen innan de tar överhanden.
De största framstegen när det gäller att kontrollera astma kan vara förändringen i läkarnas attityder till att använda förebyggande mediciner, samt försök att göra räddningsplaner för hemmet mer aggressiva och självförsörjande. Tillgången till selektiva och potenta läkemedel har gjort sådana förändringar möjliga. Genom att undvika kända utlösande faktorer i miljön, t.ex. cigarettrök, dammkvalster, antigener från kackerlackor och mjäll från varmblodiga husdjur som katter och hundar, kan patienterna bidra till att minimera inflammation i luftvägarna. Nyare, tätare och mer energieffektiva bostäder, uppvärmning med tvångsluft och heltäckande mattor bidrar alla till högre nivåer av utlösande faktorer inomhus.
En annan effektiv strategi för att förebygga inflammation är användningen av vissa läkemedel antingen dagligen under en säsong (för de flesta personer med astma är det höstsäsongen), under flera säsonger eller året runt. En klass av dessa läkemedel stabiliserar mastcellerna, (stora celler fyllda med potenta inflammationsframkallande kemikalier som kallas leukotriener), som kantar luftvägarna och spelar en central roll vid allergiinducerad astma. Dessa mastcellsstabiliserande inhalationsmedel inkluderar Cromolyn och Nedocromyl. Cromolyn är särskilt intressant eftersom det härrör från växten Ammi Visnaga, som länge använts av amerikanska indianer som naturläkemedel mot kolik.
En spännande ny klass av orala läkemedel, så kallade leukotrienmodifierare, neutraliserar leukotriernas verkan. Denna klass av läkemedel är den första nya klass som blivit tillgänglig för astmabehandling under de senaste 20 åren och är mycket lovande. Den omfattar Zafirlukast, Pranlukast och Zileuton. De mest effektiva förebyggande läkemedlen mot astma tillhör familjen kortikosteroider. Dessa inhalationsläkemedel levereras antingen via tryckbehållare eller torrpulverbehållare och omfattar beklametason, triamcinolon, flunisolid, budesonid och flutikason. Deras utbredda användning är den enskilt viktigaste orsaken till den förbättrade kontrollen av astma under de senaste decennierna. Eftersom dessa läkemedel appliceras direkt på luftvägarnas yta genom inandning – och därmed inte påverkar andra delar av kroppen som de skulle kunna göra om de togs oralt – minimeras deras biverkningar.
Ett annat attitydmässigt framsteg i hanteringen av astma har varit den tidiga och aggressiva användningen av symtomlindrande läkemedel, inklusive beta- 2-receptorstimulerande medel och korta kurer av orala steroider, som en del av räddningsterapin i hemmet. Denna form av terapi har den ytterligare fördelen att den gör patienter och vårdgivare självförsörjande och trygga i att hantera en akut astmaepisod. Denna typ av självförsörjning är avgörande för en framgångsrik kontroll av alla kroniska sjukdomar. De goda nyheterna på den här fronten är att en andra klass av beta-2-läkemedel (i huvudsak mer selektiva optiska isomerer av moderläkemedlen) just har blivit tillgängliga.
Under de senaste åren har National Institutes of Health, särskilt National Heart, Lung, and Blood Institute, och andra organ gjort samordnade ansträngningar för att utbilda läkare i de bästa sätten att hantera astma. Samhällsutbildningsprogram, stödgrupper och Internet har spelat en viktig roll när det gäller att tillhandahålla användbar information till föräldrar till astmatiska barn och patienter.
Sammanfattningsvis har de terapeutiska och attitydmässiga framstegen i hanteringen av astma varit mycket betydande under de senaste 15-20 åren, vilket har resulterat i effektivare och säkrare sätt att kontrollera astman. Även om ett botemedel inte är i sikte, är nästan fullständig kontroll inom räckhåll.