Suns karriär tog nästan slut 1896 när han greps och hölls kvar på Qing-ambassaden i London när tjänstemännen där erkände honom som revolutionär. Lyckligtvis för Sun lyckades hans brittiska vänner framgångsrikt utöva påtryckningar på den brittiska regeringen för att pressa ambassaden att släppa honom. Därefter höll sig Sun säkert utanför Kina och samlade in pengar för sin revolutionära sak bland utlandskinesiska samhällen runt om i världen. Han planerade många uppror mot Qing-regeringen under det första decenniet av 1900-talet, och några av hans medkonspiratörer greps och avrättades.
En av de mest imponerande av anti-Manchu-revolutionärerna var en kvinna, Qiu Jin. När hennes handelsman 1904 ville ta sig en konkubin lämnade hon honom i avsky, skickade deras två barn till sina föräldrar och sålde smyckena i hemgiften för att finansiera en studieresa till Japan. Hon klädde sig som en man, bar ett svärd och skrev eldiga uppmaningar till revolution mot både manchurerna och det traditionella kinesiska familjesystemet. Hon återvände till Kina 1906 för att arbeta för att Qing-styret skulle upphöra. Under den andra veckan i juli 1907 hörde hon att hennes kusin hade arresterats för att ha planerat att mörda en manchurisk provinsguvernör och visste att de snart skulle komma efter henne. Hon vägrade att fly och skrev i stället dessa rader till en vän: ”Solen går ner och det finns ingen väg framåt / Förgäves gråter jag för att jag förlorat mitt land. Även om jag dör, lever jag ändå / Genom uppoffring har jag fullgjort min plikt.” Qiu Jin arresterades snart och halshöggs för förräderi. Hennes död gjorde henne till en nationell kändis och intensifierade bara befolkningens växande ilska mot sina Manchu-härskare.
När Qingdynastin slutligen föll, efter ett århundrade av nedgång, uppror och förödmjukelse, verkade det nästan vara en tillfällighet. Examenssystemet avskaffades 1905, vilket gjorde att många kineser från överklassen var osäkra på hur de skulle förhålla sig till Qing-regeringen, som hade lovat en konstitutionell monarki men verkade dra ut på tiden. Kejsarinnan dog 1908, en dag efter Guangxu kejsaren (som hon enligt ryktena skulle ha förgiftat så att han inte skulle kunna ta makten själv). Tronen övergick till den treåriga kejsarprinsen Puyi, som blev Xuantongkejsaren. Hovet befann sig nu på sin svagaste punkt på två och ett halvt århundrade.
Den 9 oktober 1911, i den centralkinesiska staden Wuchang vid Yangzi-floden, förberedde en grupp revolutionärer som var löst knutna till Sun Yat-sen att resa sig i uppror när en av dem slarvigt utlöste en explosion då en levande aska från hans cigarett föll ner i det krut som han höll på att lägga i gevärshylsor. Explosionen fick myndigheterna att undersöka saken, och de hittade revolutionära skrifter och planer för ett uppror. Eftersom de stod inför omedelbar arrestering och avrättning beslutade revolutionärerna i närheten av Wuchang att förklara sig i krig med Qing-staten den 10 oktober. Den lokala generalguvernören hade nyligen skickat sina bästa trupper västerut till Hunan för att slå ner upplopp om omstridda järnvägsrättigheter i området. Istället för att lugnt leda undertryckandet av detta skrangliga uppror flydde han från Wuchang, och rebellerna fann sig själva i kontroll över en större stad.
Orsaken till detta lokala uppror spreds snabbt, och vissa provinsförsamlingar började förklara sig självständiga från Qing-styret, medan en del trupper, som nyligen tränats i västerländsk stil, vägrade att stödja Qing och i stället började slåss för rebellerna. Sun Yat-sen läste om Wuchang-upproret på ett tåg utanför Denver, Colorado, där han hade samlat in pengar bland utlandskineser i Amerika. Han visste att kampen om Kina bara hade börjat och åkte österut till London, där han hoppades kunna samla in mer pengar för sin sak. I detta skede vände sig det manchuriska hovet till den högsta kinesiska militärtjänstemannen i imperiet, Yuan Shikai, som tidigare hade ställt sig på kejsarinnan änkedrottningens sida mot reformatorerna 1898. Men revolutionärerna vädjade också till Yuan att stödja en ny kinesisk republik, fri från det manchuriska kejsardömet. Yuan förhandlade i praktiken om slutet på Qingdynastin.
Qingdomstolen gick med på att den sexårige Xuantong-kejsaren abdikerade från draktronen i utbyte mot löftet att han och hans familj skulle fortsätta att bo i det kejserliga palatset med ett generöst årligt stipendium, samtidigt som de fick behålla äganderätten till den enorma samlingen av konstskatter i det kejserliga palatset. Till revolutionärernas stora lättnad hade Qingdynastin störtats utan att Kina hade sjunkit ner i kaos och utan att västmakterna och Japan hade skurit upp landet som en melon. Eftersom Yuan Shikai kontrollerade den unga statens militära styrkor, tog han i stället för Sun Yat-sen över presidentposten i denna nya republik den 12 februari 1912.
Men även om anti-Qing-revolutionärerna var eniga i sin önskan att störta dynastin, var de splittrade i de flesta andra frågor. Sun Yatsen och hans anhängare organiserade nu ett nytt politiskt parti, Guomindang (Nationalistpartiet), som de såg som ett ”lojalt oppositionsparti” som i valpolitiken skulle konkurrera med Yuan Shikais anhängare. Ett antal andra partier bildades också, och val till nationalförsamlingen hölls i december 1912. Endast män som ägde egendom, betalade skatt och hade grundskoleutbildning fick rösta. Cirka fyrtio miljoner män var röstberättigade, cirka 10 procent av befolkningen. Med tanke på Kinas bristande erfarenhet av valpolitik under de föregående 2 000 åren var detta en imponerande start, och valet 1912 gick anmärkningsvärt smidigt. Ledaren för Nationalistpartiets kampanjinsatser var Song Jiaoren, en välformulerad demokratiförespråkare från Hunan som hoppades bli premiärminister i president Yuans kabinett. Nationalisterna fick 43 procent av rösterna, långt mer än något annat enskilt parti, och Sun Yat-sen, som hade gått med på att bli direktör för järnvägsutveckling, var mycket nöjd.
För Yuan Shikai var idén om en ”lojal opposition” en motsägelse i sig. Han såg Nationalistpartiets kritik av hans politik och deras valframgångar som ett hot mot hans försök att skapa en stark centralregering. Song Jiaoren hade öppet kritiserat president Yuans val av kabinett och hans politik. När Song väntade i Shanghai på att gå ombord på tåget till Peking den 20 mars 1913 gick en främling fram till honom och sköt honom två gånger på nära håll. Han dog på ett sjukhus i Shanghai två dagar senare, två veckor före sin trettioförsta födelsedag. Den beväpnade mannen greps aldrig, men de flesta antog, med goda skäl, att Yuan Shikai hade beordrat mordet.
President Yuan var en kraftig, jovial man som charmade sina middagsgäster med sina kvicka kommentarer, men han var mycket traditionell i sin livsåskådning (han hade till och med själv ett dussintal konkubiner) och ganska hänsynslös mot sina politiska motståndare. Nationalistpartiet reagerade på mordet på Song Jiaoren med krav på Yuans avgång och reste sig snart i öppen revolt. Som den man som hade övervakat det militära moderniseringsprogrammet i slutet av Qingdynastin åtnjöt Yuan lojalitet från de flesta militära befälhavare i landet. År 1913 gjorde han processen kort med Nationalistpartiets uppror, krossade deras väpnade styrkor mycket snabbt och skickade Sun Yat-sen på flykt ännu en gång till exil i Japan.
Yuan tog all makt han kunde för sig själv och lånade enorma mängder pengar från utländska banker och regeringar för att köpa vapen till sina arméer. Han ville ha en stark, modern industrialiserad stat, men han kunde inte riktigt föreställa sig något annat effektivt politiskt system än den monarki som han hade känt som Qing-tjänsteman. År 1915 konspirerade han med sina rådgivare för att återupprätta monarkin med sig själv som kejsare. Men alltför mycket hade förändrats sedan 1911, och nästan ingen utanför Yuans personliga krets stödde ett sådant drag. Yuan dog av njursvikt 1916 och lämnade ett maktvakuum i centrum, utan nationellt samförstånd om hur den politiska makten skulle skapas och utövas.
Perioden från Yuan Shikais död 1916 till 1927 var en av de mörkaste och mest våldsamma i Kinas långa historia. Yuans tidigare generaler kunde inte enas till stöd för en ledare utan började konkurrera med varandra och använda sina trupper som personliga arméer som endast var lojala mot dem själva. Perioden är därför känd som Kinas krigsherretid, då landet splittrades i dussintals små krigsherrekungadömen. Den som kontrollerade Peking erkändes som ”republikens president”, men republiken var egentligen en fiktion eftersom stora och små krigsherrar konkurrerade genom att plundra, plundra eller beskatta till döds de områden som stod under deras kontroll. Antalet beväpnade soldater i Kina ökade från 500 000 år 1913 till 2,2 miljoner år 1928. En stor del av den rikedom som skapades under denna tid gick åt till att utbilda och utrusta dessa styrkor.
Vissa krigsherrar var inte mycket mer än banditer, medan andra faktiskt försökte bygga upp en livskraftig regering i det område som de kontrollerade. En av de ”bästa” var Feng Yuxiang, som steg från en blygsam bondebakgrund till att bli en av landets mäktigaste militära befälhavare. Han var allmänt känd som den kristne generalen och indoktrinerade sina trupper i kristna läror samt god militär disciplin, byggde barnhem och skolor och höll ibland massdop för sina trupper, där han använde en brandslang för att stänka vatten på konvertiterna. Zhang Zuolin var en före detta bandit från Manchuriet, som han styrde med järnhand; Yan Xishan kontrollerade den nordvästra provinsen Shanxi, där han främjade allmän moral och industrialisering.
Med en nästan fullständig uppsplittring av makten hade centralregeringen liten kontroll över områdena utanför huvudstaden Peking och inget sätt att samla in skatter från nationen som helhet. Under första världskriget kunde kinesiska affärsmän starta några framgångsrika moderna industrier eftersom västerlänningarna var så upptagna av kriget i Europa. Japan drog fördel av första världskriget genom att 1915 utfärda en lista med ”21 krav” till Yuan Shikais regering, krav som skulle ha gett Japan de facto kontroll över den kinesiska regeringen. När offentliga protester bröt ut mot Japan släppte japanerna sina mest upprörande krav och nöjde sig med ökade ekonomiska rättigheter och privilegier.
När USA, Storbritannien och Frankrike hade besegrat Tyskland och därmed avslutat första världskriget, beslutade segrarna vid fredsförhandlingarna i Versailles att de tidigare tyskägda koncessionerna i norra Kina skulle överlämnas direkt till Japan. Nyheten om detta beslut träffade kinesiska studenter, professorer och affärsmän som en blixt. Kineserna hade allierat sig med USA, Storbritannien och Frankrike i första världskriget och hade skickat 100 000 arbetare till Europa för att stödja de allierade makterna. Woodrow Wilson hade tagit USA in i första världskriget genom att förklara sin idealistiska önskan att göra världen säker för demokratin och främja självbestämmande för alla länder i världen. Att västdemokratierna skulle belöna Japan med tidigare tysk egendom i Kina slog alla informerade kineser som höjden av hyckleri, vilket påminde om Opiumkriget som rättfärdigades som ett försvar för ”frihandel”.
Vidare om detta beslut nådde Peking på kvällen den 3 maj 1919, och dagen därpå marscherade 3 000 kinesiska studenter till den himmelska fridens port framför Förbjudna staden för att protestera mot fredsavtalet från Versailles. De marscherade till en projapansk regeringstjänstemans hem och plundrade och brände det ned till grunden. Två dussin demonstranter arresterades, och under de följande månaderna organiserade studenter, professorer, affärsmän och arbetare alla protester och anti-japanska strejker och bojkotter. Fjärde maj-rörelsen kom att bli namnet på dessa protester liksom på en hel rörelse som främjade kulturell förändring och som hade börjat redan flera år tidigare.
Fyra år tidigare, 1915, hade två professorer vid Pekinguniversitetet, Chen Duxiu och Hu Shi, startat en ny tidskrift som hette New Youth. I det första numret skrev Chen en essä där han uppmanade kinesiska ungdomar att förkasta kinesiska traditioner och föreslog att de skulle följa sex principer: (1) vara oberoende, inte underdåniga; (2) vara progressiva, inte konservativa; (3) vara aggressiva, inte återhållsamma; (4) vara kosmopolitiska, inte isolationistiska; (5) vara utilitaristiska, inte formalistiska; och (6) vara vetenskapliga, inte fantasifulla. Kina var efterblivet, hävdade Chen, eftersom det var för konservativt och gav för mycket respekt åt traditioner och äldre. Ungdomar borde göra uppror mot de äldres auktoritet, förkasta ”det förflutnas visdom” och omfamna oberoende, individualism och frihet.
Studentdemonstranter omger den himmelska fridens port i Peking den 4 maj 1919. Deras protest mot fredsfördraget i Versailles växte snabbt till en populär stadsrörelse mot både utländsk imperialism och traditionell kinesisk kultur. Kautz Family YMCA Archives, University of Minnesota Libraries, Minneapolis, MN
Händelserna 1919 förde plötsligt in många unga människor i lägret för kritikerna av kinesisk tradition. I sin analys av de utländska och inhemska kriserna under krigsherretiden publicerade studenter, lärare, författare och journalister tidskrifter, noveller, dikter och propagandaaffischer som alla skyllde Kinas svaghet på två saker: utländsk imperialism och den konservativa konfucianska kulturen i den kinesiska traditionen. Förändringstakten började nu accelerera.