De som lever med katter gillar att skämta om att dessa små luddiga varelser fortfarande är vilda och i princip tränar oss snarare än tvärtom. Nu avslöjar en ny genetisk studie av gammalt katt-DNA att vi i grunden har rätt. Katter domesticerades inte på samma sätt som hundar, kor, grisar och getter. De har levt bland oss, men det var inte förrän helt nyligen som vi började förändra dem.
I motsats till hundar, vars kroppar och temperament har förändrats radikalt under de cirka 30 000 år som vi har levt med dem, är domesticerade katter nästan identiska med sina vilda motsvarigheter – fysiskt och genetiskt. Huskatter uppvisar inte heller några av de typiska tecknen på domesticering av djur, såsom infantilisering av ansiktsdragen, minskad tandstorlek och foglighet. Vildkatter är varken sociala eller hierarkiska, vilket också gör dem svåra att integrera i mänskliga samhällen.
Det går dock inte att förneka att katter är tama. Vi vet att människor har levt med katter i minst 10 000 år – det finns en 9 500 år gammal grav på Cypern med en katt begravd tillsammans med sin människa, och gammal egyptisk konst har ett populärt motiv som visar huskatter som äter fisk under stolar. I dag delar katter fortfarande med sig av våra hem och vår mat, och i tusentals år har de arbetat tillsammans med jordbrukare och sjömän för att utrota skadedjur. Om vi inte har domesticerat katter, vad exakt har vi då gjort med dem?
Katter på öppet hav
För att ta reda på det arbetade genetikern Claudio Ottoni från University of Leuven tillsammans med ett stort internationellt forskarlag för att analysera det mitokondriella DNA:t från mer än 200 antika och moderna katter, som sträcker sig över de senaste 9 000 åren. Mitokondrie-DNA ärvs oförändrat enbart från modern, och det används ofta för att spåra olika arters härstamning.
I Nature Ecology & Evolution rapporterar Ottoni och hans kollegor att fem distinkta klasser av gamla vilda katter snabbt spreds utåt från relativt små ursprungspunkter. Under årtusenden började kladen från Egypten och Sydvästasien att dominera världen. Detta berodde främst på jordbrukets spridning. Jordbruksmetoder som började i Levanten och västra Asien fick fotfäste på andra håll, vilket lockade gnagare till spannmålsförråden. Detta lockade i sin tur vilda katter som så småningom anslöt sig till jordbrukssamhällen som följeslagare – precis som forntida hundar hade anslutit sig till jaktsällskap under paleolitikum.
Då började forskarna se konstiga datapunkter, som en egyptisk katt i en vikingahamn under medeltiden och asiatiska katter i en romersk hamn vid Röda havet under romarrikets storhetstid.
De insåg att många av dessa katter spreds längs sjöfartsvägarna. Under den klassiska antiken hade fartygens kaptener alltid en katt ombord för att avlägsna skadedjur. Under medeltiden var det på vissa platser olagligt att segla utan en fartygskatt. Med tiden rymde dessa katter i hamnar långt hemifrån. Där korsades de med lokala katter. Så småningom började generna från de egyptiska och sydvästasiatiska kladerna vinna över andra.
Medietida katter
Ingen vet säkert varför egyptiska katter var särskilt populära, men det kan ha berott på deras vänliga läggning. Forskarna noterar att den antika världens besatthet av egyptiska katter var så intensiv att det blev en politisk fråga, och ett ”lokalt förbud mot katthandel infördes i Egypten så tidigt som 1700 f.Kr.”. Ändå fortsatte de egyptiska katterna att ”spridas till större delen av den gamla världen”. Med tiden kom huskatterna i Medelhavet alla från den egyptiska kladen.
Trots att dessa katter reste runt i världen med människor blev de aldrig riktigt domesticerade. Närmare bestämt kontrollerade människan inte deras avel. Forskarna rapporterar att huskatter ofta parade sig med lokala vildkatter. Även när katterna ingick i gårdar eller fartygsbesättningar rörde de sig mellan människovärlden och vildmarken.
Ottoni och hans kollegor hittade inga bevis för att människor avlade katter förrän under medeltiden. Den första kattras som skapades av människan var möjligen ”blotched tabby”, en katt vars tabbystrimmor skapar virvlar eller fläckar. Tidigare forskare hade identifierat de gener som är ansvariga för mutationen för blotched tabby, så det var lätt att spåra den.
Blotched tabbyer finns inte i det vilda, och uppkomsten av detta färgmönster markerar en viktig vändpunkt i domesticeringen av katter. För första gången i vår långa historia av katters sällskap tog människan hand om kattuppfödningen. I det ögonblicket blev katterna mer lika andra husdjur. Men det finns fortfarande en viktig skillnad: tiden. Människor har med jämna mellanrum styrt kattuppfödningen i mindre än 1 000 år. Men andra husdjur, som hundar och getter, har varit under vår kontroll i många årtusenden.
Visst kan man säga att vi befinner oss i gryningen av katters domesticering. Dagens vildkatter och huskatter är fortfarande praktiskt taget likadana. Men om 8 000 år kanske vi har lika många raser av tamkatter som vi har hundar. Tänk dig att ha en katt i golden retriever-storlek, med samma soliga läggning. Morgondagens kattälskare kanske lever med tigrar med babyansikte eller ultrafluffiga handväskekatter som ser ut som kattungar för alltid.
Och kanske katterna kommer att fortsätta att trotsa domesticeringen. De kan skapa sig en plats som ett av de enda djuren som blir vän med människor utan att någonsin falla helt under vår kontroll.
Nature Ecology & Evolution, 2017. DOI: 10.1038/s41559-017-0139 (Om DOIs).