I en kultur som är besatt av sport kan innebörden av dessa verser tyckas självklar.
Från helger som spenderas på fotbollsmatcher och tailgate-fester på gymnasieskolor, högskolor och professionella arenor verkar vi förstå vad sport handlar om: lagarbete, beslutsamhet, uppoffring.
Löpare i alla åldrar som tränar för 10 km och maratonlopp förstår vad idrottsträning handlar om: disciplin, uthållighet, kondition. Oavsett om vi njuter av idrott från vår soffa, från sidlinjen på en basketplan eller från ett ensamt joggingspår, vänder vi oss till dessa verser med en uppsjö av erfarenheter och känslor som är redo att tolka Paulus atletiska metaforer för tron.
Kanske är det dock just här som Paulus förlorar oss. Han föreställer sig något som är analogt med vår nuvarande idrottskultur, men inte något exakt likadant.
Låt oss gå igenom texten i korthet. Vers 24 börjar med en retorisk fråga om segraren i ett lopp. I Paulus värld finns det inga medaljer för dem som bara avslutar loppet utan endast för den som först passerar mållinjen. I utövandet av vår tro bör vi sträva efter att vara som denna segrare. Lägg dock märke till att målet inte så mycket är seger som ett särskilt sätt att springa loppet. Jämförelsen med vår tro här är inte parallellen till segern så mycket som den typ av ansträngning och hängivenhet som segern kräver.
Begynnandet av vers 25 bekräftar dessa paralleller. Det är inte löparens seger eller priset som verkligen är viktigt. I stället lyfter Paulus fram hur ”idrottare övar självbehärskning i allting” (1 Kor 9:25). Segerkransen är i själva verket bara en skugga, en blek imitation av den ”oförstörbara” krans som vi strävar efter. Självbehärskning står fortfarande i centrum för den bild som Paulus tecknar när vi går vidare till vers 26. Den kristne ”idrottaren” tränar med ett syfte i åtanke inte ”planlöst” eller förgäves som en boxare som försöker slå i tom luft.
Istället utövar Paulus självbehärskning: ”Jag straffar min kropp och förslavar den” (1 Korinthierbrevet 9:27). Ett asketiskt ideal är inte nödvändigtvis aktuellt här utan snarare ett sätt att leva som riktar allt mot ett enda mål: att förkunna de goda nyheterna. Vi förbereder oss för ett liv som definieras av att dela med oss av evangeliet genom självkontroll och disciplin.
Som jag skrev om förra veckan kommer dessa verser i slutet av en lång reflektion över Paulus ”rättigheter” som kallad förkunnare av de goda nyheterna och hur han väljer att avstå från dessa rättigheter för andras skull. Han skulle kunna förkunna ett evangelium med förbehåll, men han väljer att ”göra evangeliet gratis” (vers 18) så att så många som möjligt kan få höra de goda nyheterna. Detta idrottsliga bildspråk är avsett att hjälpa de troende i Korinth att förstå varför han leder sitt liv på detta sätt, varför han blir ”allt för alla människor.”
I vår kultur i dag kan vi frestas att se den idrottsliga metaforen här som en vädjan till en tuff individualism i vår tro, en uppmaning till individuell självbehärskning och självförbättring. Paulus drar här inte i första hand våra tankar till de ensamma och långa milen som en maratonlöpare måste genomföra i sin träning eller till de positiva strävandena att bli fysiskt vältränad. Paulus föreställer sig inte i första hand det ögonblick av seger när snabbhet och beslutsamhet gör det möjligt för oss att avsluta loppet före alla andra och vi står ensamma och segerrika på medaljstället.
Istället är brevets bredare sammanhang en uppmaning till enhet (se 1 Korintierbrevet 1:10). Den idrottsliga metaforen är inte avsedd att framhäva idrottaren, hennes disciplin eller hennes prestationer så mycket som hennes mål och den motiverande kraften bakom hennes ansträngningar. I det här fallet springer eller boxas Paulus inte för sin självförbättring eller för att förbättra sin kropp. Målet är att förkunna de goda nyheterna för andra (1 Korintierbrevet 9:23). Den motiverande kraften är Guds orubbliga kallelse (1 Korintierbrevet 9:17).
För övrigt är ingen av dessa idrottsliga strävanden ensamma. Även långdistanslöparen förlitar sig på andras hjälp för att stödja sina ansträngningar; ett helt team av människor – från familj som är villiga att dela med löparen under långa timmar på en lördag till sjukvårdspersonal som hjälper till att upprätthålla den fysiska hälsan – stöder hennes ansträngningar. På samma sätt förs det kristna livet inte av enskilda individer utan av individer som är knutna till trossamfund som Gud har fört samman. I slutändan strävar idrottaren i Paulus metafor inte för sin egen skull utan för Guds kallelse till Guds folk.
Så, lämna era svettband och fotbollshjälmar hemma. De kanske faktiskt inte illustrerar dessa verser särskilt bra. Förmana i stället, precis som Paulus, din församling att förkunna de goda nyheterna om Jesus, att dela med sig av en smak av Guds rike till andra, här och nu. Och, liksom Paulus, påminn din församling om att trons radikala väg inte är lätt utan kräver att vi håller ut, att vi uthärdar, att vi tar oss förbi vår trötthet när vi närmar oss mållinjen. Liksom Paulus, påminn era församlingar om att den belöning som väntar oss inte är en medalj som visas upp en dag för att sedan säljas på eBay nästa dag. Vår belöning är evig och immateriell men ändå levande närvarande nu.